Voor babyvogels die leren vliegen, is oefening, positieve bekrachtiging en soms een duwtje nodig. Zoals we weten, zijn onze gevederde vrienden overlevenden van dinosaurussen, ironisch genoeg een terrestrische soort die nog niet kon vliegen, theropoden genoemd. In plaats daarvan waren pterosauriërs de koningen en koninginnen van de hemel in de tijd van de dinosauriërs, maar deze gevleugelde reptielen houden geen verband met moderne vogels.
Een ander vermogen dat pterosaurus onderscheidt, is het vermogen om te vliegen vanaf het moment dat ze hun schaal openbreken - er is weinig tot geen betrokkenheid van de ouders nodig, volgens een nieuwe studie in de Proceedings van de Royal Society B.
Eerder onderzoek had geconcludeerd dat pterosauriërs waarschijnlijk leerden vliegen zoals de vogels van vandaag. Uit waarnemingen van prehistorische embryo's bleek dat ze slecht ontwikkelde vleugels hadden, wat betekent dat ze waarschijnlijk wat hulp van mama of papa nodig hadden totdat ze bijna op ware grootte bereikten. Maar Cara Giaimo van The New York Times meldt dat de huidige studie een schat aan nieuwe gegevens moest analyseren die hen ertoe brachten de tegenovergestelde conclusie te trekken.
In 2017 hebben paleontologen een pterosauruskolonie opgegraven van de soort Hamipterus tianshanensis die tijdens overstromingen in Jinzhou, China 100 tot 145 miljoen jaar geleden met modder was bedekt. Er waren niet alleen honderden gefossiliseerde botten van volwassenen en jonge dieren, er waren ook 300 oude eieren, waaronder 16 met embryo's in verschillende stadia van ontwikkeling.
Paleobiologen David Unwin van de Universiteit van Leicester en Charles Deeming van de Universiteit van Lincoln vermoedden dat er voldoende monsters waren om de ontwikkeling van pterosaurusembryo's nauwkeurig in kaart te brengen. Unwin vertelt de New York Times dat eerdere pogingen om het ontwikkelingsproces in kaart te brengen "een soort ad hoc waren geweest - kijk maar eens".
Het duo en hun team onderzochten zorgvuldig de fossielen van het Jinzhou-embryo samen met andere recent gevonden in China en Argentinië. Eerder onderzoek had aangenomen dat de Jinzhou-embryo's zich allemaal in een vergelijkbaar ontwikkelingsstadium bevonden. Maar na analyse van de grootte en vorm van het ei, de lengte van de ledematen en andere leeftijdstekens, ontdekten ze dat de embryo's zich in verschillende stadia van ontwikkeling bevonden - van vers gelegd tot bijna uitkomen.
Ze keken ook naar gegevens van jonge exemplaren van negen andere pterosaurus soorten, evenals moderne krokodillen en kwartels om de volgorde te begrijpen waarin hun botten verharden. De conclusie van het team is dat de kleine pterosauriërs, bekend als flaplings, uit hun schalen kwamen met de juiste verhoudingen en sterk genoeg botten om ze de lucht in te laten gaan.
"Het bijzondere aan die embryo's is dat ze een aantal botten hebben die in veel opzichten qua verhoudingen overeenkomen met die van volwassenen, " vertelt Unwin aan Chelsea White bij New Scientist . "Als ze uit het ei komen, zijn ze als mini- volwassenen.”
Een van de sterkste bewijzen dat de pterosauriërs vroegrijpvliegers waren, is het feit dat hun vleugelbot - equivalent aan de middelvinger bij mensen en een belangrijk bot om te vliegen - zeer vroeg verhardt. Bij de meeste gewervelde dieren is het een van de laatste botten die te botsen zijn.
"Het is uiterst onwaarschijnlijk dat ze zichzelf zouden uitrusten met een vluchtapparaat als ze het niet zouden gebruiken", vertelt Unwin aan Giaimo. "Waar heb je mama en papa voor nodig als je alles zelf kunt doen?"
David Martill, paleobioloog aan de Universiteit van Portsmouth die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo dat de interpretatie solide is. "Dat papier was super", zegt hij. “Als je naar vliegende dieren kijkt, zelfs naar vroegrijpe vogels, zijn hun vleugelskeletten niet zo ontwikkeld. Vleermuizen zijn niet zo ontwikkeld. Pterosauriërs, ze zijn ontwikkeld met dezelfde beeldverhouding als volwassenen. "
Maar niet iedereen denkt dat de kleine pterosauriërs luchtwaardig zijn geboren. Kevin Padian, museumconservator aan de Universiteit van Californië, Berkeley, vertelt New Scientist dat er een belangrijk stuk van de vluchtpuzzel ontbreekt: spieren. Hij wijst erop dat zelfs pre-sociale vogels slechts ongeveer 10 procent van hun eigen lichaamsgewicht direct uit het ei kunnen ondersteunen.
"Het is nogal een stuk om aan te nemen dat jonge pterosauriërs 100 procent van de lichaamsmassa in de lucht kunnen ondersteunen, vooral zonder gegevens over de spiermassa van jonge dieren, " zegt Padian.
Unwin wijst erop dat deze studie één ding duidelijk maakt: Pterosauriërs ontwikkelden zich anders dan moderne vogels en vleermuizen, waardoor ze een imperfecte vergelijking zijn. "Het is die pure alienness van pterosauriërs die hen echt fascineert, " vertelt hij Giaimo van The New York Times . "Dit waren wezens die echt anders waren dan alles wat er tegenwoordig is."
