Kunsttentoonstellingen komen zelden met hun eigen diplomatieke entourage, maar de nieuwe baanbrekende show in de Sackler, "Roads of Arabia: Archeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia" doet dat wel. De 314 objecten van de show die vanaf het Saoedische schiereiland reisden, werden vergezeld door zowel Prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, voorzitter van de Saoedische Commissie voor Toerisme en Antiquiteiten, als de vice-president van de Commissie van oudheden en musea en curator Ali al-Ghabban van de show .
“Vandaag horen we dat Arabië een rijkdom aan woestijn en benzine is. Dit is niet waar ”, zegt Al-Ghabban. In plaats daarvan, beweert hij, is het een land met een diep en gestructureerd verleden, fundamenteel verweven met de culturen eromheen, van de Grieks-Romeinen tot de Mesopotamiërs tot de Perzen. De show verdeelt de geschiedenis van de regio in drie tijdperken en verplaatst zich van de oude handelsroutes van het gebied in het hart van de wierookhandel naar de opkomst van de islam en de uiteindelijke oprichting van het Saoedische koninkrijk.
Dit stenen beeldhouwwerk, dat een deel van een paard vertegenwoordigt, kan bewijzen dat paarden voor het eerst werden gedomesticeerd op het Arabische schiereiland, niet in Centraal-Azië. Circa 7000 BCE (Courtesy of the National Museum, Riyadh) "We zijn niet gesloten", zegt Al-Ghabban. “We waren altijd open. We zijn vandaag open. "
Veel van de stukken in de show worden voor het eerst gezien in Noord-Amerika, nadat de show door Parijs, Barcelona, St. Petersburg en Berlijn tourde. De Sackler is een partnerschap aangegaan met de Commissie om een Noord-Amerikaanse tournee te organiseren, die voorlopig begint in Pittsburgh voordat hij naar Houston's Museum of Fine Arts en het Asian Art Museum in San Francisco verhuist.
Sackler-directeur Julian Raby noemt het een van de meest ambitieuze projecten van het museum tot nu toe.
De show komt nadat het Metropolitan Museum of Art in het voorjaar zijn eigen tentoonstelling 'Byzantium and Islam: Age of Transition' had gehouden. Maar zelden heeft een museum gericht op de pre-islamitische wortels van de regio.
Een van de organisatoren van de show in de Verenigde Staten, Sackler's curator van islamitische kunst, Massumeh Farhad zegt: "Het was vrijwel allemaal onbekend." Hoewel de items in de show, variërend van monumentale sculpturen opgegraven uit tempels tot grafstenen met enkele van de vroegst bekende Arabisch schrift, werden in de afgelopen decennia ontdekt, veel objecten werden pas in de afgelopen jaren opgegraven. "Het is nieuw materiaal dat echt licht werpt op Arabië, " zegt Farhad, "waarvan tot nu toe iedereen dacht dat zijn geschiedenis begon met de komst van de islam, maar plotseling zie je dat er een enorm hoofdstuk aan voorafgaat."
Een detail van een kaart van de tentoonstelling toont wierook handelsroutes in rood, Bronstijd commerciële routes in paars en bedevaartroutes in groen. (Met dank aan de Sackler Gallery) Voordat moslimpelgrims hun weg naar Mekka vonden, was Arabië een netwerk van karavaanroutes voor de kolossale wierookhandel. Geschat wordt dat alleen de Romeinen jaarlijks 20 ton importeerden voor gebruik in religieuze en officiële ceremonies en zelfs om stadsafval te parfumeren. "Je vergeet wat een stinkende wereld het was", grapt Farhad. Omdat wierook - in de vorm van wierook en mirre - alleen in Zuid-Arabië en de Hoorn van Afrika werd gekweekt, moesten handelaren door het schiereiland reizen en onderweg stoppen om steile belastingen te betalen in steden. Hoewel al-Ghabban probeerde voorbij de alomtegenwoordigheid van olierijkdom in zijn land te kijken, zijn de vergelijkingen moeilijk op te merken (inderdaad, Exxon Mobil is zelfs een van de sponsors van de show). "Wierook was de olie van de oude wereld", legt Farhad uit.
Als gevolg hiervan werden de nederzettingen, elk met hun eigen cultuur, rijk en waren ze in staat om zowel goederen te importeren als een sterke lokale artistieke gemeenschap te ondersteunen, waardoor een divers materieel record achterbleef. Raadselachtige grafmarkeringen uit Ha'il in het noordwesten, bijvoorbeeld, delen kenmerken met die gevonden in Jemen en Jordanië. Maar, zegt Farhad, ze zijn verschillend qua kleding en gebaar. Een van de meest verbluffende items in de show, de minimalistische weergave van de menselijke vorm spreekt zonder vertaling naar de treurige beschouwing van de dood.
Een van de drie stele in de tentoonstelling, deze zandstenen grafmonument uit de buurt van Ha'il dateert uit het 4e millennium v.Chr. (Met dank aan het Nationaal Museum, Riyad) Andere objecten beginnen al de historische waarheden uit te dagen. Een gebeeldhouwde figuur van een paard, bijvoorbeeld, omvat kleine ribbels waar de teugels van het dier zouden zijn geweest - met uitzondering van het feit dat onderzoekers het carven plaatsen vanaf ongeveer 7.000 v.Chr., Duizenden jaren voorafgaand aan het vroegste bewijs van domesticatie uit Centraal-Azië. Hoewel Farhad waarschuwt dat er meer onderzoek nodig is, zou dit de eerste van verschillende verstoringen kunnen zijn. "Dit specifieke object hier is kenmerkend voor de show in het algemeen", zegt Farhad.
Met de opkomst van het christendom vielen de luxueuze kosten van wierook uit de gratie en na verloop van tijd werden de wegen die ooit door handelaren waren bewoond al snel bevolkt door pelgrims die de hadj naar Mekka voltooiden, waar Mohammed beroemd de afgoden op de Ka'ba sloeg. Vanwege de veroordeling van de islam door afgoderij werd de figuratieve kunst vervangen door kalligrafie en andere geabstraheerde vormen. Een kamer met grafstenen die de graven van pelgrims markeerden die de heilige reis naar Mekka hadden voltooid, vertegenwoordigt een van de vroegst bekende Arabische schrift. Dramatisch verlicht, markeren de rijen rode en zwarte steen een opvallende overgang van de Romeinse bronzen uit de 1e eeuw CE op slechts een paar meter afstand.
Deze deuren, verguld zilver op hout, markeerden de ingang naar het interieur van de Ka'ba totdat ze werden vervangen in het midden van de 20e eeuw. (Hoffelijkheid van het Nationaal Museum, Riyad) In de tentoonstellingscatalogus schrijft Raby: "De objecten die zijn geselecteerd voor Roads of Arabia tonen aan dat het Arabische schiereiland in de oudheid niet geïsoleerd was." Raby betoogde door zijn rol als handelskanaal, "een culturele uitbloeiing". Als we de geschiedenis van de regio heroverwegen, lijkt Saudi-Arabië via de Commissie voor Toerisme en Oudheden ook te hopen op heroverweging als een open en dynamisch land in de trant van dit nieuwe beeld dat nu uit zijn verleden tevoorschijn komt.
Graafmachines vonden kolossale zandstenen beelden die doen denken aan Egyptische beeldhouwkunst in een tempel in de oude nederzetting van Dedan, nu Al-Ula genoemd. Circa 4e eeuw v.Chr. (Met dank aan het Department of Archaeology Museum, King Saud University) 
Van de kruispuntstad Qaryat al-Faw weerspiegelt dit bronzen hoofd van een man een sterke Romeinse invloed vermengd met Zuid-Arabische stileringen, zoals bij de behandeling van het haar. Circa 1e tot 2e eeuw CE (met dank aan het Department of Archaeology Museum, King Saud University) "Roads of Arabia: Archeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia" opent 17 november met een symposium getiteld "Crossroads of Culture" en culturele viering, Eid al Arabia.
