Het was begin mei, maar er waaide een rauwe bries toen we bootprints volgden door een centimeter nieuw gevallen sneeuw. Kort na zonsopgang hadden we geparkeerd op de Desert View Drive en vertrokken door het ponderosa-bos richting de Grand Canyon, waarbij we het toeristenverkeer achter ons verlieten dat langs de South Rim van de canyon slingerde.
Na een mijl wandelen, kwamen we drieën - bergbeklimmer Greg Child, fotograaf Bill Hatcher en ik - plotseling uit de bomen staan op een kalkstenen kaap met uitzicht op de kolossale kloof. Het uitzicht was voorspelbaar subliem - verre richels en torens vervaagd tot pastelkleurige silhouetten door de ochtendnevel; de noordrand, 20 mijl ver weg, smoorde in storm; de vloed van de Colorado-rivier tot zwijgen gebracht door de leegte onder de voeten van 4800 voet.
Maar we waren niet voor het landschap gekomen.
We krabbelden van het punt af, glijdend tussen de rotsen terwijl we hoogte verloren. Een paar honderd voet onder de rand werden we tegengehouden door een band van rots die bijna tien voet viel. We bonden een touw aan een groepje bosbessenstruiken en gleden het naar beneden, het touw op zijn plaats houdend voor onze terugkeer.
We hadden onze weg gevonden door de rots van de kaibab kalksteen van de kloof en stapten bovenop een afgrond van 400 voet Coconino-zandsteen. Voor kilometers aan beide kanten was deze band van grijsachtig oranje gesteente te doorzichtig om af te dalen, maar de boeg zelf was onderverdeeld in scherpe hoeken. We namen de lijn van de minste weerstand, slingerend rond torens en dwars over groeven, waarbij de leegte onder onze zolen ons herinnerde aan de gevolgen van een misstap.
Toen werd het echt lastig. We keken naar binnen, langzaam bewegend van de ene houvast en houvast naar de volgende. We zijn alle drie ervaren klimmers, maar het terrein was net zo moeilijk als iedereen durfde aan te pakken zonder touwen en hardware. Net toen de "route" dreigde uit te blinken, plaatste Greg, aan de leiding, zijn voet in een afgeronde holte die hem net genoeg aankoop gaf om zijn evenwicht te bewaren. Nog een holte voor zijn andere voet - zes op een rij, alles verteld. Uit jaren van rondsnuffelen door het zuidwesten wisten we dat deze subtiele depressies door mensen werden veroorzaakt. Meer dan zeven eeuwen geleden had een gedurfde acrobaat ze met een rots harder dan zandsteen verpletterd.
Dus het ging voor de volgende 90 minuten: overal waar het pad leek te verdwijnen, hadden vroege pioniers hier een platform van platte stenen gestapeld of een paar voetsteunen daar gemaakt. Uiteindelijk kwamen we uit op een breed zadel tussen de diepe boeg en een geïsoleerde butte in het noorden. Terwijl we zaten te lunchen, troffen we rode en grijze en witte vlokken hoorn aan in het vuil - het puin van een workshop voor het maken van pijlpunten.
Bill keek op naar de route die we net hadden afgelegd. Hadden we het van onderaf ontdekt, dan hadden we het misschien als onoverkomelijk beoordeeld. "Behoorlijk geweldig, hè?" Was alles wat hij kon zeggen. Maar wat was het pad, en welke lang verdwenen cultuur had het gecreëerd?
De Grand Canyon neemt zo'n grote plaats in de publieke verbeelding in, het kan ons vergeven worden te denken dat we het 'weten'. Jaarlijks bezoeken meer dan vier miljoen toeristen de kloof, en de National Park Service leidt de overgrote meerderheid van hen door een opgeruimde portaal van attracties beperkt tot een relatief kort stuk van de South Rim. Zelfs mensen die nog nooit het grootste natuurlijke wonder van Amerika hebben bezocht, hebben zoveel foto's van het panorama gezien vanaf Grandview Point of Mather Point dat de plek hen bekend voorkomt.
Maar de kloof is een wilde en onkenbare plaats - zowel uitgestrekt (alleen het nationale park beslaat ongeveer 1, 902 vierkante mijl, ongeveer de grootte van Delaware) en ontoegankelijk (de verticale druppels variëren van 3000 voet tot meer dan 6000). De kloof legt niet minder dan 15 geologische lagen bloot, variërend van de rand-top Kaibab kalksteen (250 miljoen jaar oud) tot de rivierbodem Vishnu Schist (zo oud als twee miljard jaar). Het Grand Ecologisch meest diverse nationale park in de Verenigde Staten, de Grand Canyon omarmt zoveel microklimaten dat wandelaars door sneeuwbanken op de North Rim kunnen postgaten terwijl rivierlopers in de Colorado beneden in hun korte broek zonnebaden.
Onder de vele raadsels van de kloof is een van de meest diepgaande de prehistorie - wie hier woonde, en wanneer, en hoe, en waarom. Op het eerste gezicht lijkt de Grand Canyon een perfecte plek voor oude mensen om te hebben bezet, want de Colorado-rivier is de meest overvloedige en betrouwbare waterbron in het zuidwesten. Maar voordat de rivier werd afgedamd, ontketende het terugkerende catastrofes terwijl het zijn oevers overstroomde en de alluviale banken wegschuurde waar de ouden in de verleiding zouden kunnen komen om te wonen en te bewerken. Ondanks zijn grootte en geologische variëteit, heeft de kloof een tekort aan natuurlijke nissen waarin prehistorische kolonisten geneigd waren hun dorpen te bouwen. En - zoals Bill, Greg en ik die ochtend in mei ontdekten - kan het heel moeilijk zijn om te navigeren. "De kloof heeft veel te bieden, maar je moet er hard voor werken", zegt archeoloog National Park Service Janet Balsom. "Het is echt een marginale omgeving."
En toch is de Grand Canyon bezaaid met prehistorische paden, waarvan de meeste van de rand naar de rivierbedding leiden. Sommigen van hen zijn duidelijk, zoals de routes verbeterd door de parkdienst naar wandelboulevards zoals de Bright Angel en South Kaibab-paden. De meeste anderen zijn onduidelijk. Archeologen hebben hen grotendeels verlaten om te worden verkend door enkele fanatieke toegewijde klimmers.
De archeologie van andere Zuidwestelijke regio's - bijvoorbeeld Chaco Canyon in New Mexico of Mesa Verde in Colorado - heeft een veel uitgebreider beeld opgeleverd van hoe het er ongeveer een millennium geleden uitzag. Balsom zegt: "Je moet onthouden dat slechts 3, 3 procent van de Grand Canyon is onderzocht, laat staan opgegraven." Alleen in de afgelopen 50 jaar hebben archeologen
richtte veel aandacht op de Grand Canyon - soms op plekken graven die zo afgelegen waren dat ze helikopterondersteuning moesten hebben - en pas onlangs hebben hun inspanningen veel vruchten afgeworpen.
In het algemeen blijkt uit archeologisch bewijs dat mensen al meer dan 8.000 jaar door de kloof zwerven. De zwakste hint van een Paleo-Indische aanwezigheid, vóór 6500 v.Chr., Wordt opgevolgd door rotskunst en artefacten uit een levendige maar mysterieuze bloeiwijze van archaïsche jager-verzamelaars (6500 tot 1250 v.Chr.). Met de ontdekking van hoe maïs te cultiveren, begonnen bands van voormalige nomaden ergens voor 1000 v.Chr. Semipermanente dorpen te bouwen. Twee millennia later, volgens ad 1000, floreerden ten minste drie verschillende volkeren binnen de canyon, maar hun identiteiten en manieren van leven blijven slecht begrepen. Van advertentie 1150 tot 1400 kan er een hiaat zijn geweest waarbij de hele kloof werd verlaten - wel, we kunnen alleen maar raden.
Tegenwoordig leeft slechts één groep inheemse Amerikanen - de Havasupai - in de kloof. En hoewel hun oudsten oorsprongsverhalen kunnen reciteren met onverbiddelijke zelfverzekerdheid, presenteert de stam antropologen net zo irritante puzzels als degenen die zich vastklampen aan de verdwenen ouden.
De lege ruimtes in de tijdlijn, de verloren verbindingen tussen de ene persoon en de andere, confound experts die slechts langzaam de levens verlichten die zo lang geleden onder de rand werden geleefd.
De Grand Canyon heeft westerse ontdekkingsreizigers vanaf het begin gefrustreerd. De eerste Europeanen die het aanschouwden, waren een splinterpartij uit de monumentale zuidwestentrada van Francisco Vásquez de Coronado van 1540-42. Hun commandant stuurde hen om een gerucht over 'een grote rivier' naar het westen te achtervolgen. "Enkele dagen langs de rivier, " hadden enkele informanten van Hopi gezegd, "er waren mensen met zeer grote lichamen."
Onder leiding van vier Hopi-mannen duurde dit feest, geleid door een García López de Cárdenas, 20 dagen om de Grand Canyon te bereiken - minstens twee keer zo lang als het zou moeten zijn. Blijkbaar leidden de Hopi de mannen van Cárdenas de hele weg om hen af te leiden van hun eigen kwetsbare dorpen.
De gidsen van Cárdenas brachten de soldaten naar een punt op de South Rim, niet ver van waar wij drieën die ochtend in mei 2005 van de afgrond gleden en een van de weinige stukken uitkozen waar geen spoor de kloof in leidde. De Spanjaarden beoordeelden de schaal van de kloof verkeerd en dachten dat de rivier slechts zes voet breed was, in plaats van meer dan honderd meter. Cárdenas stuurde zijn drie handigste klauteren over de rand om een weg naar beneden te vinden, maar na drie dagen - waarin ze slechts een derde van de weg bereikten - keerden ze terug om te melden dat de afdaling onmogelijk was. Cárdenas, die hoopte een gemakkelijke route naar de Stille Oceaan te vinden, keerde zich geërgerd terug.
De eerste Amerikaanse ontdekkingsreiziger die de Colorado-rivier in de Grand Canyon bereikte, was een regeringsonderzoeker, luitenant Joseph C. Ives, die het deed onder begeleiding van Hualapai Indianen in 1858. Hij was niet tevredener dan Cárdenas. De hele regio, zo beweerde hij in zijn officiële rapport, was 'helemaal waardeloos'. Dat oordeel belette John Wesley Powell niet om in 1869 de Colorado River te bevaren, noch een golf van mijnwerkers die de kloof in de jaren 1880, noch de gevestigde orde binnenvielen. van het Grand Canyon National Monument in 1908 en het Nationale Park in 1919.
In 1933 namen drie arbeiders van het Civilian Conservation Corps die een parcours in de kloof bouwden, een vrije dag om een afgelegen grot te verkennen. Terwijl ze op zoek waren naar Indiase voorwerpen erin, vertelden ze hun baas later dat ze drie beeldjes ontdekten, elk gemaakt van een enkele wilgentak. Het leek erop dat de objecten, elk minder dan een voet hoog, waren weggescheiden in een van de meest ontoegankelijke nissen.
Sindsdien zijn meer dan 500 van dergelijke beeldjes ontdekt. Op een winderige, regenachtige dag stopten Bill, Greg en ik bij de Grand Canyon National Park Museum Collectie, waar conservator Colleen Hyde ongeveer een dozijn van deze gesplitste twijgjes uit hun opberglades haalde.
Ze varieerden in lengte van een inch tot 11 inch, maar ze waren allemaal op dezelfde manier gemaakt. Elke kunstenaar had een stok wilgen of skunkbush genomen en deze in de lengte gesplitst totdat hij alleen aan één uiteinde bij elkaar werd gehouden en vervolgens de twee uiteinden om elkaar gevouwen totdat de tweede in een verpakking kon worden gestopt die door de eerste was gevormd. Het resultaat lijkt een beeltenis van een hert of een dikhoornschaap, die beide een belangrijke voedselbron zouden zijn geweest.
In de afgelopen jaren zijn veel van de beeldjes met koolstof gedateerd, met data variërend van 2900 tot 1250 v.Chr. - vierkant in de late archaïsche periode van deze regio. Behalve een paar gebroken projectielpunten, zijn ze de oudste artefacten die ooit in de Grand Canyon zijn gevonden. De archaïsche jager-verzamelaars - mensen die nog maïs of aardewerk of de pijl en boog moesten ontdekken - hielden zich nog bijna 17 eeuwen aan deze rigoureuze artistieke traditie, of ongeveer zo lang als de spanwijdte van de late Romeinse beeldhouwkunst tot Jackson Pollock.
In het zuidwesten zijn slechts twee gebieden bekend die split-twig beeldjes hebben geproduceerd. Een cluster gecentreerd in canyons in het zuidoosten van Utah bestaat uit beeltenissen die volgens een andere methode zijn gewikkeld, waardoor een ander uitziend dier wordt geproduceerd, en ze worden alleen gevonden in huishoudelijke contexten, inclusief afvalstortplaatsen. Maar alle Grand Canyon -beeldjes zijn ontdekt in diepe grotten in de Redwall Limestone-laag - veruit de moeilijkste geologische laag in de kloof om door te klimmen, omdat de steile afgronden geen houvast en houvast hebben. In deze grotten werden de objecten onder vlakke rotsen of kleine steenhopen geplaatst en zijn er nooit bijbehorende relikwieën gevonden. Er is geen bewijs dat archaïsche mensen ooit in deze grotten hebben gewoond, en sommige grotten zijn zo moeilijk te bereiken dat moderne klimmers touwen en hardware zouden moeten gebruiken om het te doen. (Omdat er nog tientallen, of zelfs honderden, beeldjes moeten worden ontdekt, verbiedt de parkdienst het verkennen van de grotten in de Redwall-band, mocht iemand moedig genoeg zijn om het te proberen.)
En toch weet niemand waarom de beeldjes zijn gemaakt, hoewel een soort jachtmagie al lang de leidende hypothese is. Onder degenen die we in de museumcollectie zagen, waren er verschillende met afzonderlijke twijgen die in de lichamen van de schapen of herten waren gestoken, zoals een speer of pijl.
In een artikel uit 2004 citeren archeologen uit Utah Nancy J. Coulam en Alan R. Schroedl etnografische parallellen tussen levende jagers-verzamelaars als Australische Aboriginals om te beweren dat de beeldjes fetisjen waren die werden gebruikt in een ritueel van "toename van magie", en dat zij de werk niet van individualistische sjamanen, maar van een enkele clan, die 60 generaties duurde, die de dikhoornschapen als zijn totem aannam. Deze jagers hebben misschien geloofd dat de Grand Canyon de plaats van oorsprong was van alle dikhoornschapen; door de beeldjes diep in grotten te plaatsen, onder stapels rotsen, hadden ze misschien geprobeerd de voortdurende overvloed van hun prooi te garanderen. Dat de grotten soms heel gevaarlijk klimmen nodig hadden om binnen te komen, vergrootte alleen de magie.
De theorie van Coulam en Schroedl is zowel gedurfd als plausibel, maar er is zo weinig bekend over het dagelijkse leven van de archaïsche mensen in de Grand Canyon dat we ons geen manier kunnen voorstellen om het te testen. De beeldjes spreken tot ons uit een tijd vóór de geschiedenis, maar alleen om een raadsel te vormen.
De raadsels van de Grand Canyon zijn ook niet beperkt tot de prehistorie, zoals een reis tussen de hedendaagse Havasupai duidelijk maakt. Ze leven 2.000 verticale voet onder de rand, op Havasu Creek. Terwijl een oud pad zich door vier geologische lagen stort, verbreden de roodachtige zandstenen muren zich om het oude dorp Supai te huisvesten in een van de meest idyllische natuurlijke oases in het Amerikaanse westen. Een paar mijl stroomopwaarts stuurt een van de krachtigste bronnen van de Grand Canyon een stroom van kristallijn blauwgroen water door het ravijn. (De mensen hier noemen zichzelf Ha vasúa baaja, of "mensen van het blauwgroene water.") Het calciumcarbonaat dat de kreek zijn kleur geeft, maakt het ondrinkbaar, maar de Havasupai halen hun water uit een overvloed aan andere bronnen en sijpelt op de randen van hun dorp.
Tegen de tijd van hun eerste contact met Europeanen, zoals het gebeurt in 1776, hadden de Havasupai zich al lang aangepast aan een seizoensronde die logica tart, maar voor hen uitstekend lijkt te hebben gewerkt. In de lente, zomer en vroege herfst leefden ze in de kloof, planten en oogsten. Daarna gingen ze terug naar de rand, waar ze op een hoogte van meer dan 6000 voet kampeerden in de sneeuw en de winter doorbrachten met jagen en verzamelen.
Met de komst van Anglo-Amerikanen veranderde die levenscyclus. In 1882, nadat mijnwerkers gaten in de klifmuren begonnen te gutsen in hun zoektocht naar zilver, lood en goud, beperkte de Amerikaanse regering de Havasupai tot de 518 hectare van hun dorp. Vanaf dat moment konden ze niet langer jagen of verzamelen op de South Rim. Andere Havasupai-families leefden in open plekken in de kloof, zoals Indian Gardens, het halverwege punt op de Bright Angel Trail van vandaag. Geleidelijk aan werden ze echter uitgedreven door het oprukken van toerisme.
Al in de jaren twintig noemde een medewerker van de parkdienst de Havasupai een 'gedoemde stam', wat neerkomt op 'minder dan tweehonderd ellendige zwakkelingen'. Maar vandaag telt de Havasupai ongeveer 650 mannen, vrouwen en kinderen. En in 1974 gaf het Congres veel van het traditionele land van het volk terug aan hen, in de grootste restauratie die ooit aan een Indiaanse stam werd verleend. Het Havasupai-reservaat beslaat vandaag meer dan 185.000 hectare, waar, ironisch genoeg, de toeristen gasten zijn geworden van de mensen van het blauwgroene water.
Een aantal van die toeristen komt per helikopter; de meeste wandelen Supai binnen met lichte dagrugzakken, terwijl inheemse wranglers hun plunje te paard of met muilezel brengen. De belangrijkste aantrekkingskracht voor de meeste bezoekers is echter niet het dorp, met zijn korenvelden en weiden vol slanke paarden, maar drie spectaculaire watervallen stroomafwaarts.
Bill, Greg en ik slopen de acht mijl en 2000 voet naar beneden in Supai, op zoek naar minder voor de voorjaarsvakantie-sfeer van het hoogseizoen voor toeristen dan voor een kans om het verleden te plunderen. Op onze tweede dag hield Rex Tilousi, die toen de stamvoorzitter was, onze nieuwsgierige vragen ongeveer een uur op afstand, maar gaf zich toen over en nam ons mee op een kuiken door zijn jongenswijk.
Met zijn vloeiende zilveren haar, kolonel Sanders sik en verweerde gezicht, sneed Tilousi een opvallend figuur. En zijn monoloog vermengde sluwe satire met voorouderlijke grieven. Verwijzend naar de mijnwerkers, herinnerde Tilousi zich: "Hier kwam de harige man uit het Oosten, op zoek naar de stralende rots, die rijk wilde worden." En dan plechtiger: "Als het aan ons lag, hadden we nooit de mijnwerkers komen hierheen. '
De toeristische camping, gebouwd door de parkdienst vóór 1974, ligt "precies bovenop waar we onze mensen cremeerden", vertelde Tilousi. "Het stoort me soms om die camping te zien, maar we hebben inkomsten van de toeristen nodig." Hij streelde zijn sik en zei: "Onze voorouders liggen daar. Toen zei de regering: 'Dat kun je niet meer doen.' Dus nu moeten we onze doden begraven, net als iedereen. '
We pauzeerden naast een gigantisch cottonwood toen Tilousi naar een hoge klif in het westen wees. "Zie je die twee witte vlekken daarboven?" Door een verrekijker zag ik een paar witte alkalische strepen gemaakt door water in de blozende rots te sijpelen, schijnbaar ontoegankelijk onder de verre rand. "Dat zijn twee korenaren, daar geplaatst door de Schepper, " zei Tilousi. "We bidden tot hen en vragen om veel."
De welkomstmat van de Havasupais is iets van een gevel, gaf Tilousi toe. Archeologen hadden Havasupai gevraagd de 'rotsgeschriften' te interpreteren - hij had zelfs beweerd dat hij beitels naar bepaalde rotstekeningen had gebracht - maar de mensen hadden bezwaar gemaakt. "We vinden dat we nooit iemand anders dan onszelf moeten vertellen" wat de rotskunst betekent, zei hij. "We weten niet wat je met die kennis wilt doen."
Het is bezoekers zonder gids verboden om de kloof te verkennen voorbij het hoofdpad dat naar de watervallen leidt, dus de volgende dag huurden we halverwege de jaren dertig twee Havasupai. Benjy Jones met een geniaal gezicht had de bouw van een sumoworstelaar; Damon Watahomigie had minder omtrek, een scherpere mien en een fonds van overlevering. We hadden slechts 15 minuten gewandeld toen hij stopte en wees op een rotsblok ver boven ons op de westelijke rand. "Zie je de kikker?" Vroeg hij. De knop leek inderdaad op een kikker die zich voorbereidde om te springen.
"Het verhaal is dat de mensen in Wi-ka-sala woonden - Beaver Canyon, op jouw kaarten - toen al het water zich terugtrok, " zei Watahomigie. “Alles ging dood door het nieuwe tijdperk. We waren toen geen mensen; we waren dieren en insecten. De chef stuurde de kikker om een plek te vinden waar we opnieuw konden beginnen. De kikker sprong helemaal over, totdat hij eindelijk deze plek vond. Hij kon de Colorado-rivier horen. '
We trokken onze nek uit en staarden naar de verre rotsformatie. "Het was alsof Noach de duif uitzond, " concludeerde Watahomigie.
Op zoek naar rotskunst gingen we het pad op en een steile helling op, verstikt met borstel en cactus. Jones produceerde een blad met een olieachtige, donkerrode pasta gemaakt van hematiet of ijzeroxide, een klei die indianen vaak als verf gebruikten. Een van de meest gekoesterde stoffen van de Havasupais, hematiet uit de kloof, is gevonden ten oosten van de rivier de Mississippi, prehistorisch verhandeld over meer dan duizend mijl.
Jones doopte zijn vinger in de pasta en depte vervolgens een streep op elk van onze schoenzolen. "Houdt de ratelslangen weg, " legde hij uit.
Terwijl de dag verder reed, doorkruisten we de kloof, met onze gidsen die ons naar rotskunstpanelen en ruïnes leiden die maar weinig bezoekers ooit zien. Er waren verschillende die onze gidsen ons niet zouden laten bezoeken. "Degenen die gesloten zijn, we mogen ze niet lastig vallen, " zei Watahomigie. Met 'gesloten' nam ik aan dat hij bedoelde dat stenen plaatdeuren intact waren.
Zijn voorzichtigheid impliceert dat de klifgebouwen het werk van een vroeger volk waren. Archeologen hebben gedurende een halve eeuw over Havasupai-oorsprong gediscussieerd, krachtig en niet overtuigend. Sommigen staan erop dat een volk dat de Cohonina wordt genoemd, de Havasupai wordt. Anderen beweren dat de Havasupai, samen met hun taalneven de Hualapai en Yavapai, wat zij Cerbat-volkeren noemen, vrij recente migranten uit het Grote Bassin van Nevada na ad 1350 zijn.
Net als veel andere inheemse Amerikaanse volkeren zeggen de Havasupai meestal dat ze voor altijd hebben geleefd in de plaats waar ze wonen. Maar toen we Tilousi vroegen hoe lang zijn volk in de kloof van het blauwgroene water had gewoond, ging hij niet zo ver. "Ik was hier miljarden jaren geleden niet", zei hij. “Ik kan geen cijfers geven aan de jaren die voorbij zijn gegaan. Ik zal alleen maar zeggen, sinds het begin van de ijstijd. "
Op onze laatste dag in de Grand Canyon maakten Bill, Greg en ik een pelgrimstocht naar een heiligdom diep in een weinig bereisd zijdal dat, net als de Redwall-grotten die de beeldjes met gesplitste twijgen bewaakten, naar alle waarschijnlijkheid een archaïsche plaats was geweest van macht.
Terwijl we een vaag pad slingerden door een steeds kaler landschap, zag ik niets dat zelfs op een prehistorische aanwezigheid wees - geen enkele potscherven of stukjes vlok in het vuil, niet de zwakste krabben op een kei langs de weg. Maar toen we een kleine kloof in de Supai Sandstone-laag ingingen, doemde een diep oranje klif aan onze linkerkant op ongeveer 50 voet boven de droge kreken. Halverwege gaf een brede richel toegang tot een muur die erboven ernstig hing. We krabbelden naar de richel.
In de afgelopen 20 jaar had ik honderden rotskunstpanelen in het binnenland in het zuidwesten gevonden. Ik kende de kenmerken van de stijlen waarmee experts ze hebben gecategoriseerd - Glen Canyon Linear, Chihuahuan Polychrome, San Juan Anthropomorphic en dergelijke. Maar de Shamans 'Gallery, zoals dit rock art-paneel is genoemd, paste niet in die taxonomische hokjes.
Het was misschien wel het meest rijke en subtiel gedetailleerde paneel dat ik ooit heb gezien. Over ongeveer 60 voet gebogen zandsteen, werden levendige ruggen tegen elkaar weergegeven in verschillende kleuren, waaronder twee tinten rood. De meeste figuren waren antropomorf of mensvormig en de grootste was zes voet lang.
Polly Schaafsma, een vooraanstaand expert op het gebied van zuidwestelijke rotskunst, heeft betoogd dat de Shamans 'Gallery (die ze noemde) vóór 1000 v.Chr. Was geschilderd, gebaseerd op de stijl van de figuren. Ze voelt dat het de visionaire trances van religieuze zieners belichaamt - sjamanen. De rotsopvang waar de kunstenaars hun visioenen vastlegden, moet volgens haar een heilige plek zijn geweest. Hadden deze oude kunstenaars deel uit gemaakt van de groep (of clan) die in de grotten van Redwall was geklommen om beeldjes met gesplitste twijgen te verbergen? We hebben geen manier om te weten en geen voorzienbare manier om erachter te komen.
Maar maakt niet uit. Na twee uur op de richel stopte ik met het vullen van mijn notitieboekje en staarde ik eenvoudigweg. Ik probeerde mijn geest te ontdoen van zijn westerse, analytische jeuk om erachter te komen wat de schilderijen 'betekenden' en gaf zich over aan hun griezelige glorie. In aanwezigheid van de Shamans 'Gallery leidde onwetendheid tot een onverwacht soort gelukzaligheid.
