Op deze dag in 1961 werd Yuri Gagarin de eerste persoon in de ruimte. En gezien de risico's die inherent zijn aan vroege ruimtevluchten, verdient hij zeker zijn plaats in de geschiedenis. Maar hoe zit het met de man die de raket ontwierp die Gagarin daar kreeg?
gerelateerde inhoud
- Gelukkige 80ste verjaardag voor de eerste vrouw in de ruimte
- Het ware verhaal van 'Verborgen figuren', de vergeten vrouwen die hebben geholpen de ruimtewedloop te winnen
- 50 feiten voor het 50-jarig jubileum van de eerste man in de ruimte
Zijn naam was Sergei Korolev en zijn invloed op het Sovjet-ruimtevaartprogramma reikte veel verder dan de 108 minuten roem van Gagarin - de tijd die het kostte om een enkele baan om de aarde te maken.
De vlucht van Vostok 1, het vaartuig van Gagarin, "was een bepalend moment van de 20e eeuw en opende de mogelijkheid van interplanetair reizen voor onze soort", schrijft Robin McKie voor The Guardian . Voor Gagarin was dit het moment dat hem een beroemd boegbeeld voor de Sovjet-Unie maakte.
Terwijl Gagarin de wereld rondreisde, bleef de hoofdontwerper van het ruimtevaartprogramma thuis en onbekend. Dat Sergei Korolev het raketprogramma van de Sovjet-Unie leidde, werd pas na zijn dood onthuld. "Gagarin werd het gezicht van de suprematie in de Sovjet-ruimte, " schrijft McKie, "terwijl Korolev het brein was. Het paar maakte een krachtig team en hun succes bracht roem bij de ene en immense macht bij de andere. Ze leefden echter niet lang genoeg om van die beloningen te genieten. '
Korolev was halverwege de jaren vijftig toen de Vostok I naar boven ging, terwijl Gagarin net 27 was. Korolev had al enkele van de fundamentele momenten van de USSR overleefd, volgens de European Space Agency. Hij had al zijn tanden gebroken tijdens marteling en diende in een werkkamp tijdens de stalinistische zuiveringen, en later hielp hij om wapens te creëren tijdens de Tweede Wereldoorlog, terwijl hij technisch gezien nog steeds een politieke gevangene was. Hij leidde zelfs een Sovjet-wapenontwikkelingsteam dat de eerste Scud-raket ontwikkelde.
Zijn team ontwikkelde vervolgens de R-7-raket, die krachtig genoeg was om de Sputnik-satellieten (en Laika, de tragische hond aan boord van Sputnik 2) in een baan te brengen, voordat de VS zijn eerste satelliet lanceerde. "Korolev en de R-7 scoorden snel nog meer primeurs, " schrijft de ESA: "de eerste sonde naar de maan, de eerste foto van de andere kant van de maan en de eerste sondes naar Venus en Mars."
Toen kwam Vostok 1, een spionagesatelliet die Korolev aanpaste door het foto-opnameapparaat binnen te vervangen door een schietstoel, schrijft de ESA. Het werd gelanceerd met behulp van een verbeterde versie van de raket waar Korolev tot op heden op had vertrouwd.
Enkele weken na die vlucht hield president John F. Kennedy de toespraak die de race naar de maan lanceerde. "Weinig waarnemers gaven Amerikanen veel kans op overwinning, " schrijft McKie. "Het Sovjet-programma zag er onverslaanbaar uit met Gagarin en Korolev als gezicht en brein." Maar Korolev leefde van geleende tijd, schrijft hij: "Hij had al een hartaanval gehad en was nu langzaam bezwijken aan ziekten veroorzaakt door zijn behandeling in de Goelag.”
Korolev stierf in lichaam maar niet in gedachten, stierf op een operatietafel in januari 1966. Pas na zijn dood leerden het Sovjet-volk en de wereld wie hij was, aangezien de officiële communistische krant een lange doodsbrief had en hij een staatsbegrafenis. Zonder hem was de race naar de maan verloren, schrijft McKie.
