Menselijke lichamen weten hoe laat het is, zelfs zonder de hulp van een polshorloge. Elke cel en elk orgaan tikt en kabbelt volgens onze circadiane ritmes. Onlangs, toen onderzoekers besloten om naar de interne klok van de hersenen te kijken, ontdekten ze dat al die biologische activiteit stopt op het moment van overlijden, waardoor een tijdstempel achterblijft dat ons het uur van het overlijden van een persoon kan vertellen.
Mensen die 's morgens stierven hebben een andere mix van actieve genen en eiwitten in hun hersencellen dan mensen die' s avonds of 's nachts stierven, meldt Carl Zimmer voor The New York Times . De ontdekking is meer dan alleen een morbide eigenaardigheid. Onderzoekers proberen precies te begrijpen hoe interne klokken hersenbiologie en chemie dicteren. Uitzoeken dat wetenschappers kunnen helpen bij het behandelen van slaapstoornissen, dementie, depressie en meer.
"Slaap- en activiteitencycli zijn een zeer groot deel van psychiatrische ziekten", zegt Huda Akil, een neurowetenschap aan de Universiteit van Michigan.
Akil en haar collega's hebben gejaagd door hersens die bewaard zijn gebleven aan de Universiteit van Californië, Irvine, om de handtekening te vinden die het tijdstip van overlijden van de orgeleigenaren verraadt. Het team keek naar de hersenen van 55 mensen die plotseling stierven, zoals bij een auto-ongeluk, en analyseerde de genen die waren "ingeschakeld" op het moment van overlijden in zes verschillende hersengebieden die betrokken zijn bij leren, geheugen, emotie en biologische regulatie .
Ze vonden meer dan 100 genen die hun activiteit op bepaalde momenten van de dag opvoeren. De genen omvatten die die metabolisme, lipidesynthese en waakzaamheid dicteren. De onderzoekers konden zelfs raden wanneer de persoon binnen een uur na hun werkelijke overlijden stierf.
Een ander onderzoek door een groep aan de University of Pittsburgh School of Medicine, geïnspireerd op het werk van Akil, keek naar 146 hersenen in hun universitaire collectie. "Zie je wel, we hebben hele mooie ritmes, " vertelt Colleen A. McClung, de leider van de inspanning, aan de Times . "Het lijkt echt een momentopname van waar de hersenen waren op het moment van overlijden."
McClung en haar collega's keken ook naar de patronen van genen die aan of uit stonden in de hersenen van jongeren en ouderen. Ze ontdekten dat sommige van de genen met sterke cycluspatronen bij jongeren meer ingetogen patronen hadden bij mensen ouder dan 60. Maar andere genen lijken actiever te worden naarmate mensen ouder worden. Ze rapporteerden hun bevindingen vorige week in Proceedings van de National Academy of Sciences .
Akil denkt dat die veranderende patronen kunnen betekenen dat de ene klok afloopt naarmate we ouder worden en een andere kan beginnen om te compenseren. Hoe goed de hersenen in staat zijn om tijd bij te houden, kan bepalen of een persoon leeftijdsgebonden neurodegeneratie ervaart.
Als dat idee waar blijkt te zijn, zal het meer bewijs zijn dat het misschien een goed idee is om niet zo veel te knoeien met de natuurlijke ritmes van de circadiane klok als moderne mensen doen.
