Klein, weinig bekend Lago d'Orta - slechts een mijl breed, het ligt ten westen van Maggiore - is een slaperige Europese zomerbestemming, de beboste oevers bezaaid met middeleeuwse middeleeuwse dorpjes met stenen muren. Maar verborgen aan het noordelijke uiteinde van het meer, boven de stad Omegna en de zanderige industriële zone, is een tempel voor modern internationaal design: de Alessi-fabriek.
In 1921 vestigde een bekwame metaalmaker met de naam Giovanni Alessi hier, in een gebied met een lange geschiedenis van kwaliteitshout van hout en metaal. Gedurende de jaren 1920 en '30 bleken de familieworkshop traditionele items voor de tafel en thuis - koffiepotten, kommen, schalen, tangen - in koper, messing en nikkelzilver.
In de decennia daarna heeft het "lab" van het bedrijf deze tradities met vooruitstrevende ideeën in samenwerking met honderden internationale onafhankelijke ontwerpers verenigd. Zelfs de meest informele waarnemer van huishoudelijke artikelen herkent bekende items uit de Alessi-catalogus: een vroege en klassieke coffeeshopcreamer; een kurkentrekker met een uitgesneden gezicht, door Alessandro Mendini; een spidery lemon squeezer, door Philippe Starck; een paar speelse zout- en peperschudbekers met gemagnetiseerde voeten, door Stefano Giovannoni.
Alessi heeft geen eigen ontwerpers in dienst, en geeft er de voorkeur aan dat zijn creatieve partners een geest hebben die "vrij" blijft. Scion Alberto Alessi - de kleinzoon van Giovanni, hij is de derde generatie die toetreedt tot het familiebedrijf - zegt dat dit in overeenstemming is met " een lange keten van Italiaanse industriële ontwerptraditie. Het bedrijf heeft een eigen dreamteam van technische ingenieurs, elk gespecialiseerd in een bepaald materiaal, die helpen de ontwerpen naar de realiteit te brengen.
In de hitte van de Italiaanse zomer maakte ik een bedevaart naar de fabriek om wat meer te weten te komen over het achtergrondverhaal van Alberto Alessi zelf, en van het historische archief van archetypische huishoudelijke artikelen in de fabriek en het museum. Een gigantisch model van de beroemde Bombé-theepot, ontworpen door Alberto's vader, Carlo, in 1945, markeert de afslag van de weg. Dit is de enige plek waar u het complete assortiment van de producten van het bedrijf kunt bekijken, waarvan vele in de permanente collecties van het Museum of Modern Art in New York, Centre Pompidou, het Victoria & Albert Museum, het Smithsonian Institution en de Metropolitan Museum of Art - en aankoop uit de hele huidige catalogus, te zien in de enorme fabriekswinkel.
"Het is onze taak om een bemiddelaar te zijn tussen de beste uitingen van creativiteit en productontwerp en de dromen van mensen, " vertelt Alberto me tijdens een praatje in zijn koele, donkere kantoor, zijn lange tafels vol met boeken en papieren en prototypen die hem van aspirant zijn gestuurd ontwerpers. “Daarom gebruik ik de term 'droomfabriek' om te praten over wat we doen.” Toen Alberto in de zomer van 1970 bij het bedrijf kwam, raakte hij geïnteresseerd in de relatie tussen mensen en objecten - en in het creëren van functionele stukken met een gezichtspunt, aantrekkelijk in andere, diepere zintuigen dan functionaliteit.
Veel Alessi-producten zijn creaties van Amerikaanse topontwerpers. De grillige Alessi vogelfluitketel met fluit, ontworpen door architect Michael Graves in 1985, is het best verkochte item aller tijden. Maar toen Alessi Graves voor het eerst benaderde in 1979, was hij een bekende architect die nog nooit eerder productontwerp had gedaan.
Het bedrijf nodigde een aantal opmerkelijke architecten uit om te werken aan een brainstormproject genaamd de "Thee en koffie Piazza": het onderzoeken van de klassieke stukken koffie en thee - de theepot, koffiepot, suikerpot, dienblad en creamer - als een soort stadsplein, met de stukken als architecturale elementen. Dientengevolge werden 11 zilverservices in beperkte oplage geproduceerd onder het merk Officina Alessi, elk met het monogram van de ontwerper. Het project verdiende Alessi een nieuw respect in de ontwerpwereld, en twee van die architecten - Graves en Aldo Rossi - waren belangrijke ontwerpontdekkingen voor Alessi, die iconische ketels, koffiepersen en vele andere items gingen maken.
Alberto vertelt me dat de beste ontwerpers in de geschiedenis altijd architecten zijn geweest. Graves is natuurlijk nu een autoriteit voor thuisontwerp met een lijn voor Target en talloze producten voor Alessi. Alberto legt uit dat de Alessi-methode van externe samenwerking niets nieuws is - "het is hoe Italiaanse designfabrieken vele decennia hebben gewerkt" - maar hij gelooft dat het een manier van werken is die verloren is gegaan in de hedendaagse industriële ontwerpwereld.
"De deur van de industrie is helaas nu meer gesloten dan hij was", zegt Alberto. “We proberen nog steeds een soort onderzoeksworkshop te zijn op het gebied van toegepaste kunst, open voor veel verschillende invloeden en samenwerkingen. Maar we zijn de laatste schakel in een lange keten. ”
Frank Gehry is een van de vele belangrijke Amerikaanse ontwerpfiguren die met Alessi hebben samengewerkt. (Courtesy of Alessi, ontwerp door Frank Gehry) 
De grillige Alessi vogelfluitketel met fluit, ontworpen door architect Michael Graves in 1985, is het best verkochte item aller tijden. (Courtesy of Alessi, design by Michael Graves) 
Richard Meier is een andere Amerikaan die heeft samengewerkt met Alessi. Afgebeeld is zijn ontwerp van een melkkan in sterling zilver. (Courtesy of Alessi, ontwerp door Richard Meier) 
Morphosis studio, een Amerikaanse ontwerpstudio, heeft samengewerkt met Alessi. Afgebeeld is een melkkan. (Courtesy of Alessi, design by Morphosis) 
Aldo Rossi heeft bijgedragen aan het vormgeven van hedendaags design door zijn werk voor Alessi. Zijn conisch koffiezetapparaat was een ontwerpstempel van de jaren tachtig. (Courtesy of Alessi, ontwerp door Aldo Rossi) Een vijzel met pestel ontworpen door Giovanni Alessi Anghini. (Courtesy of Alessi, ontwerp door Giovanni Alessi Anghini) 
Een gigantisch model van de beroemde Bombé-theepot, ontworpen door Alberto Alessi, markeert de afslag van de weg die leidt naar de Alessi-fabriek in Italië. (Courtesy of Alessi, ontwerp door Bombé) Frank Gehry, Richard Meier en Morphosis studio zijn allemaal belangrijke Amerikaanse ontwerpfiguren die met Alessi hebben samengewerkt; natuurlijk hebben niet-Amerikanen zoals Aldo Rossi ook hedendaags design gevormd door hun werk voor Alessi (het conische koffiezetapparaat van Rossi was een ontwerpstempel van de jaren 1980). Alessi geeft jaarlijks vier tot vijf workshops met scholen en heeft onlangs een project afgesloten met de Cranbrook Academy of Art in Michigan. In het komende jaar werden vijf metaalbewerkingsproducten van jonge ontwerpers geselecteerd voor productie. "We kozen voor een geperforeerde mand, een bloemenvaas, een fruithouder, een taarthouder en een bananenhouder." Hij wacht even en kijkt vragend. “Er waren veel studenten die ervoor kozen om bananenhouders te maken. Ik denk dat de bananenhouder iets heel Amerikaanss moet zijn? '
Hoewel er misschien nog geen bananenhouders in het Alessi-oeuvre te zien zijn in het Museo Alessi, lijkt er zo ongeveer al het andere te zijn. Curator Francesca Appiani en team houden toezicht op alle aspecten van het museum, inclusief de verzameling prototypes, producten in de catalogus en zeldzame grafische stukken die de geschiedenis van de culturele identiteit van Alessi vertellen; Appiani organiseert ook tentoonstellingen, publicaties en bezoeken op afspraak. De collectie is een dwarsdoorsnede van design door de jaren heen: een levendige, eclectische visuele geschiedenis van hoe het ontwerpbedrijf en zijn wereldwijde medewerkers het leven in huis hebben verbeeld. Als bewijs van zijn voortdurende invloed heeft Alessi stukken in meer permanente museumcollecties dan enig ander designbedrijf.
Assistent-curator Stefania Ferrari toont me prototypes van een kenmerkende cocktailshaker uit de jaren 1950 van ontwerpmeester Carlo Mazzeri, een van de eerste externe medewerkers van het bedrijf. De shaker heeft een aangename, ronde vorm en het verchroomde messing geeft het een mooie belasting als ik het in mijn hand houd. Appiani vertelt me dat de samenwerking met Mazzeri heel toevallig gebeurde - destijds was Mazzeri ter plaatse om de Alessi-fabriek uit te breiden. Maar de cocktailshaker die hij creëerde werd een designicoon, tegenwoordig een bekend nietje van barmannen over de hele wereld.
Bedrijfsarchieven en musea zijn iets van een Italiaans fenomeen - prominente Italiaanse bedrijven zoals Alfa Romeo, Barilla, Ferragamo en Peroni hebben allemaal hun eigen, en er is zelfs een vereniging voor hen, Museimpresa genaamd. Maar Appiani vertelt me dat Museo Alessi zijn eigen dier is, zelfs binnen de categorie, een "tastbare collectie voor designstudenten en designverslaafden" die op afspraak toegankelijk is voor het publiek. Het is ook een levend archief - ontwerpers die met Alessi werken, komen vaak verschillende producten doorzoeken om de materialen te verfijnen die ze willen gebruiken en om te beslissen of een oplossing mogelijk is of niet.
“Een stuk in de hand hebben, een object - dit is veruit de beste manier om een ontwerpconcept uit te leggen, ” zegt Appiani. “En omdat alles volgens typologie is georganiseerd, kun je de evolutie van een product in de loop van de tijd zien. Het is heel bijzonder. ”Als ik zelf door de rollende planken van het museum blader, verwonder ik me over de enorme diversiteit aan objecten die voor het bedrijf zijn ontworpen. Maar ik neem ook nota van een soort uitbundigheid die hen verenigt - een bezoek aan de collectie is een unieke, tegelijkertijd grootschalige en kleinschalige weergave van de geschiedenis en het ontwerp van het bedrijf die anders heel moeilijk te krijgen zou zijn. Alberto vertelt me zelfs dat zijn werk niet anders is dan dat van een muziekorganisator of een galerij-curator: "Ik verzamel en ik coördineer."
Als ik opsta om aan het einde van ons bezoek te vertrekken, houdt hij me tegen. "Wacht - ik wil een test op je uitvoeren, " zegt hij, terwijl hij even achter zijn bureau aan het rondsnuffelen was. "Steek je hand uit." Op het puntje van mijn wijsvinger plaatst hij een grote, zwiepende witte aluminium libel met uitgestrekte vleugels; het is zo ontworpen dat al het gewicht op één punt rust. De libel zwaait van de ene naar de andere kant als ik mijn hand beweeg, maar hij balanceert perfect op mijn vinger.
"Het werkt!" Roept hij uit en grinnikt. “Een paar jonge Italiaanse ontwerpers hebben hem meegebracht en ik wilde gewoon kijken of het werkte.” We plaatsen het terug op zijn houten voetstuk, waar het vestigt, elegant wankelend. Er is iets eenvoudigs en vreugdevol aan het beeld dat ik heel leuk vind, en ik vertel het hem.
"Vind je het leuk?" Vraagt hij glimlachend. Er is een licht in zijn oog. "Ik vind het ook leuk." Later, via e-mail, vertelt hij me dat de libel volgend jaar in de Alessi-catalogus zal verschijnen.
