Er is een zekere moed voor nodig om de Florida Everglades te bezoeken. Andere nationale parken hebben hun gevaren: hete zure zwembaden in Yellowstone, rotsglijbanen in Yosemite, grizzlyberen in Glacier. Maar de Everglades zijn misschien wel de minst mensvriendelijke habitat om een van de geweldige bestemmingen van het land te zijn.
De Everglades is een uitgestrekte, langzaam stromende rivier die van centraal Florida naar de Keys stroomt; afgezien van een paar "hangmatten" (eilanden) en seizoensgebonden droge plekken, is het grootste deel van het grondgebied bedekt met grassen, mangrovemoerassen en ondiep, troebel water. Het is dik van slangen, inclusief invasieve Birmese pythons; het is het grootste deel van het jaar heet en benauwd; en zwermen muggen halen je op en dragen je weg.
Misschien wel het raarste en meest intimiderende wezen op deze spectaculair buitenaardse plek is de Amerikaanse alligator. Deze koesterende, kreunende, tandenknarsende reptielen groeien tot 15 voet lang. Ze zien eruit als iets uit het Mesozoïcum omdat ze dat zijn - ze zijn meer dan 200 miljoen jaar geleden geëvolueerd en zijn sindsdien niet veel veranderd.
Bezoekers van de Everglades zullen tal van alligators zien, van reuzenoogden langs de kant van de weg tot klitten van pas uitgekomen juvenielen. Ze dragen bij aan het gevoel dat deze plek echt wild is en de uitdaging meer dan waard is. De waadvogels zijn ook spectaculair - witte pelikanen met werfbrede wingpans, houten ooievaars die ooit bijna uitgestorven waren, grote blauwe reigers die ontspannen door de lucht fladderen als pterodactylen. Promenadepaden slingeren door anders ondoordringbare moeras-, jungle- en wetlandhabitats. Zodra je het zuidelijke einde van de Everglades bereikt, waar het langzaam lekkende zoete water zich mengt met de Golf van Mexico om brak te worden, worden alligators schaarser. Maar let op een zeldzamer maar even intimiderend reptiel: de Amerikaanse krokodil.
De wadende vogels zijn ook spectaculair - witte pelikanen met werfbrede wingpans, houten ooievaars die ooit bijna uitgestorven waren en grote blauwe reigers die ontspannen door de lucht fladderen als pterodactylen. (Bob Gibbons / Alamy) 
Misschien wel het raarste en meest intimiderende wezen op deze spectaculair buitenaardse plek is de Amerikaanse alligator. (Mark Sykes / Alamy) 
Een paar houten ooievaars ondergaan rituelen vóór en tijdens het paargedrag. (PhotoStockFile / Alamy) 
Deze koesterende, kreunende, tandenknarsende reptielen groeien tot 15 voet lang. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) 
De Everglades is een uitgestrekte, langzaam stromende rivier die van centraal Florida naar de Keys stroomt. (Jon Helgason / Alamy)
