In 1991 kondigde paleontoloog David Gillette aan dat hij de grootste van de enorme sauropod-dinosaurussen had gevonden. Hij noemde het Seismosaurus halli en op basis van de delen van het skelet die destijds waren voorbereid, geloofde Gillette dat Seismosaurus tussen de 127 en 170 voet lang was! Zelfs reuzen zoals Diplodocus zouden er naast er niet uit hebben gezien, maar als Seismosaurus zo'n gigantische dinosaurus was, waarom praat er dan niemand meer over?
Uitzoeken welke dinosaurus de grootste van allemaal was, is een vraag die controversieel is, vooral sinds de jaren tachtig. In de afgelopen drie decennia zijn talloze sauropod-dinosaurussen voorgesteld om de grenzen van lichaamsgrootte te verleggen op basis van fragmentarische overblijfselen, maar deze dinosaurussen zijn niet altijd gebleken wat ze leken. Seismosaurus is zo'n dier, tegenwoordig bekend onder een andere naam, maar om te begrijpen waarom we terug moeten gaan naar het begin.
Hoewel het pas in 1991 formeel werd beschreven, werden de beenderen van wat Gillette Seismosaurus zou noemen aanvankelijk ontdekt in het noordwesten van New Mexico door wandelaars Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker en Bill Norlander in 1979. Ze meldden hun ontdekking aan het Bureau of Land Management, maar het regeringsorgaan miste het juiste gereedschap om de botten te verwijderen. Toen, in 1985, kwam Gillette tussenbeide om de botten te verzamelen voor het New Mexico Museum of Natural History. Het was geen gemakkelijke klus. De enorme omvang van grote sauropod-dinosaurussen maakt ze extreem moeilijk te verzamelen, met de extra uitdaging dat het vele jaren duurt om de enorme botten volledig voor te bereiden.
Gebaseerd op de steengroevenkaart die Gillette publiceerde, had zijn veldploeg delen van de achterste helft van de dinosaurus, de ribben en wervels van delen van de romp, de heupen en delen van de staart verzameld. In 1991 waren slechts enkele staartwervels en delen van de heupen volledig voorbereid, maar op basis van zijn waarnemingen van deze delen geloofde Gillette dat hij een nieuw type dinosaurus had gevonden. Omdat al deze delen langer leken te zijn dan hun overeenkomstige botten in het skelet van Diplodocus - een dinosaurus waar Seismosaurus nauw mee verwant was - leek het duidelijk dat de nieuwe dinosaurus 150 tot 200 procent groter was dan zijn bekendere neef.
Terwijl paleontologen het skelet van Seismosaurus bleven voorbereiden, merkten ze echter dat het begon te krimpen. Hoewel Gillette had gedacht dat de grote staartbotten uit een meer distaal deel van de staart kwamen, bleken ze van dichter bij de heupen te komen. Dit plaatste de dinosaurus veel dichter bij het onderste uiteinde van de schatting van de grootte van Gillette; een meer bescheiden, maar nog steeds enorm, 110 voet lang. Noch was Seismosaurus zo verschillend als Gillette had gedacht. Terwijl het skelet werd voorbereid, werden alle kenmerken die werden gebruikt om het skelet aan te duiden als een nieuw geslacht weggegooid. Zoals aangekondigd op de jaarlijkse GSA-conferentie in 2004 (en sindsdien gedetailleerd in print), was Seismosaurus echt een bijzonder grote Diplodocus, hoewel paleontologen (tot nu toe) zijn gewijzigde soortnaam hebben behouden om de dinosaurus aan te duiden als Diplodocus hallorum .
Net als bij de recente publieke controverse over de voorgestelde herclassificatie van de dinosaurus Torosaurus als volwassen Triceratops, herinnert de veranderende status van " Seismosaurus " ons eraan dat dinosaurusnamen nuttige labels zijn die kunnen worden gewijzigd. Soms worden onjuiste identificaties gemaakt - 'pygmee'-soorten blijken jonge exemplaren van bekende soorten te zijn en gedeeltelijke skeletten van reuzen zijn moeilijk te interpreteren delen van dieren van bescheiden formaat - maar de wetenschap corrigeert zichzelf in de loop van de tijd . Ik ben zelfs blij dat fouten en verkeerde identificaties regelmatig worden opgespoord en gecorrigeerd. Dergelijke herzieningen zijn een teken dat paleontologen het bewijsmateriaal voortdurend opnieuw onderzoeken en nieuwe manieren vinden om de evolutie en paleobiologie van dinosauriërs te onderzoeken.
Referenties:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, gen. et sp. nov., A New Sauropod Dinosaur from the Morrison Formation (Upper Jurassic / Lower Cretaceuos) of New Mexico, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
