Decennialang was een appartement met twee slaapkamers in Summit, New Jersey, de thuisbasis van een van de meest vooraanstaande privécollecties van Chinese kunst in Amerika. Dr. Paul Singer verzamelde de collectie gedurende een lang leven (hij leefde van 1904 tot 1997), en hij bewaarde deze niet in de pracht van een herenhuis of galerij of museum, maar in de meest eenvoudige omstandigheden: binnen de grenzen van het appartement dat hij deelde met zijn vrouw, Eva, in een roodachtig bakstenen, midden van de 20e eeuw-Amerikaans flatgebouw van het soort architecturale critici kan niet eens de moeite worden genomen om te minachten. Maar achter die gewone steen, wat een ongewone schat!
Om te zeggen dat de verzameling van de arts elke centimeter van het appartement beweerde, is overdreven - maar nauwelijks. Thomas Lawton, een senior onderzoeksmedewerker in de Smithsonian's Sackler Gallery, bezocht het appartement vaak en erkent dat er in feite wegen waren door de verbazingwekkende accumulatie. Maar ze werden op enig risico onderhandeld. Nadat zijn vrouw stierf, gaf Singer zelfs hun slaapkamer aan de collectie over. Het evenwicht verschoof: de verzamelaar maakte niet langer plaats voor de verzameling; de collectie ontging hem ruimte. Gedurende de resterende twee decennia van zijn leven sliep Singer op een slaapbank - ongeopend gelaten omdat de uitbreiding zoveel meer ruimte zou hebben geclaimd.
Boekenkasten en planken stonden langs de muren van Singer's appartement en staken in de arm van een bank of dreigden een kastdeur te blokkeren. De koffers en planken, gekocht als dat nodig was, kwamen niet overeen, en dat deed er niet toe. Wat voor Singer van belang was, waren de voorwerpen van enkele rijen diep die die planken overspoelden. Tegen het einde van zijn leven had hij meer dan 5000 van dergelijke objecten verworven, spectaculair bewijs van de creativiteit van de Chinese beschaving gedurende vijf millennia - zwaarden, spiegels, kommen, dozen, dienbladen, haken, sculpturen en sieraden, objecten die werden gemaakt te gebruiken en objecten die gemaakt zijn om te bewonderen, in hout, brons, glas, jade, lak, ivoor, bot, barnsteen en zilver. En ongeacht hun aantal of dichtheid, Singer wist altijd de precieze locatie van elk item dat zijn huis deelde.
Singer werd geboren in Hongarije, maar groeide op in Wenen, Oostenrijk, waar hij medicijnen studeerde. Chinese kunst veroverde zijn fantasie in de jaren 1920 en versoepelde hem nooit. (Het eerste object uit het Verre Oosten dat hij op 17-jarige leeftijd een bronzen afbeelding van de Bodhisattva Manjusri kocht, lag 75 jaar later op zijn bureau.) Hij en Eva vluchtten in 1939 van de nazi's naar Amerika en werkte als arts in dit land. Geen amateur of lukrake koper, hij bouwde zijn collectie met de zekerheid van een geleerde en het oog van een kenner.
Door zijn vriendschap met Arthur M. Sackler, een andere verzamelaar met een Aziatische passie, begon Singer eind jaren zestig elk jaar geld te ontvangen van de stichting van Sackler om de verzameling te vergroten - op voorwaarde dat het aan de stichting werd overgelaten bij de dood van Singer. Dus de planken in Summit werden steeds voller. Nadat Singer stierf, kwam de opmerkelijke trove naar de Sackler Gallery van het Smithsonian dankzij de prachtige vrijgevigheid van de Sacklers. Een gezamenlijk geschenk van de Arthur M. Sackler Foundation, Paul Singer, de AMS Foundation for the Arts, Sciences and Humanities, and the Children of Arthur M. Sackler, de collectie wordt nu gereedgemaakt voor een tentoonstelling in het 100-jarig jubileumjaar van de dokter's geboorte.
Singer was gezond tot een maand voor zijn dood. Hij bracht die vorige maand door in een ziekenhuis en verpleeghuis - gedurende welke tijd zo'n 162 Chinese objecten die we kunnen identificeren, en misschien nog veel meer, verdwenen uit het onbeheerde appartement in Summit. Tot op heden zijn de objecten niet gevonden en heeft het Smithsonian een brochure uitgegeven - een soort gezochte poster - met afbeeldingen van 40 van de ontbrekende items. Aan het mysterie van het verleden van de objecten voegt hun verdwijning nieuw mysterie toe. Het verlies voor het publiek is inderdaad te betreuren. Maar hoe opgewonden publiek zal zijn door de enorme winkel die overblijft, want de arts koos al die jaren goed. De prachtige rommel uit zijn gewone planken wordt vandaag gewaardeerd op meer dan $ 60 miljoen. En zijn culturele waarde? Dat is niet te berekenen.
Door Lawrence M. Small, secretaris
