In juli 1884 deelde een krantenverhaal een insider primeur over een speciaal object in de collecties van het Smithsonian Institution: bezoekers konden 'de enige overblijfselen van de lichamen van onze belangrijkste magistraten' zien.
gerelateerde inhoud
- Wat zit er achter de obsessie van Amerika met presidentiële maskers?
Dit waren geen traditionele heilige relikwieën, oude botten bewaard in uitgebreide reliekschrijnen. De verslaggever had eerder het ingelijste display gezien met de haarlokken die van de hoofden van de eerste 14 Amerikaanse presidenten waren gekomen.
Slechts 18 - en een halve centimeter lang en 13-inch breed, het gedetailleerd ingelijste display (zoombare afbeelding in de link) getiteld "Hair of the Presidents, Washington, DC, 1855" was een populaire functie in het jonge nationale museum. "Er was niets dat ons zo krachtig opviel, " meldde een schrijver voor het Wilmington Journal uit 1858. De populaire Victoriaanse schrijver Fanny Fern beschreef het bijzondere artefact uitvoerig na een bezoek aan Washington in de jaren 1860 en noemde het 'vrij nieuw'.
Maar eigenaardig als het ons lijkt, waren menselijke aandenkens in feite heel gewoon in de 19e eeuw. Geknipt haar vervalt niet of verliest zijn kleur, dus werd het vaak uitgewisseld in kunst en sieraden als een standvastige herinnering aan een verloren geliefde. Haarlokken werden vaak uitgewisseld als een geschenk tussen familie of vrienden. In 1827 gaf kunstenaar Gilbert Stuart zijn moeder een miniatuur van zichzelf die was gemonteerd op een armband gemaakt van zijn eigen haar, samen geweven met dat van zijn vrouw. (Het werk bevindt zich nu in de collecties van het Smithsonian American Art Museum.)
Het geesteskind achter de verzameling haarlokken van de eerste 14 opperbevelhebbers van het land was een vroege Smithsoniaanse curator met de naam John Varden.
Varden uit een vorig leven in het theater, had een flair voor drama en een passie voor historische overblijfselen. Er is weinig bekend over zijn zoektocht naar het haar van elke president. Er zijn geen gegevens beschikbaar die zijn methodologie beschrijven. Maar we weten wel dat hij serieus aan zijn project begon in 1850, toen veel van de vroege presidenten waren gestorven. Dus hij had vrienden of familieleden moeten zoeken om zijn verzoek om haarlokken te doen. Hij reisde veel, dus het is mogelijk dat hij af en toe bezoeken aan de nakomelingen bracht of beleefde verzoeken schreef.
Varden was niet de eerste die presidentieel haar systematisch verzamelde. In de jaren 1840 begon een Philadelphia-advocaat, een Peter Arvell Browne, plakboeken met haar in te vullen die waren genomen van de hoofden van opmerkelijke mannen (variërend van presidenten tot Pacific Islanders tot ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring). De correspondentie van Browne met de afstammelingen van zijn haarlokcollectie is nog steeds in omvang, wat suggereert dat Varden waarschijnlijk dezelfde tactiek hanteerde.
Het is ook mogelijk dat Varden haarlokjes van vergelijkbare relikwieën bij het Amerikaanse octrooibureau heeft geknepen. Deze zouden zijn verzameld door anderen die, net als hij, veel waarde hechtten aan presidentieel haar. Vrienden en familieleden die deze illustere lokken bezaten, hebben misschien heel kleine bundels haar aan de Patent Office-collectie gedoneerd. Smithsonian curator emeritus Larry Bird, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar het aandenkenmeesterwerk van de Varden, heeft geen reden om te twijfelen aan de authenticiteit van het haar.
Varden, ooit de showman, wist dat hij iets had en tegen 1853 begon hij het publiek kansen te bieden om zijn presidentiële haarknipsels te bekijken, voordat hij de assemblage schonk aan de nationale historische collectie, die destijds was ondergebracht in het gebouw van het Patent Office .
Bezoekers aan het einde van de 19e eeuw waren echter niet helemaal overtuigd; Fanny Fern suggereerde sluw dat je je niet kon voorstellen dat iemand 'het originele felbegeerde artikel' door iets anders had vervangen. '
Varden's uitgebreide constructie voor zijn collectie bood een aantrekkelijk decor voor het gekoesterde haar. Elk slot werd op een kleine zwarte achterkant bevestigd en werd vastgezet in een raster van rechthoeken met een gouden rand. Onder het kostbare slot, een etiket genoteerd naam, geboorte, verkiezing en overlijdensdatum van elke presidentiële donor evenals de tijd die hij in functie heeft gediend.
Hoewel sommige haarlokken zich in aantrekkelijke lussen of dikke bundels bevinden, lijkt het erop dat Varden voor veel van de presidenten moeite had goede monsters te krijgen.
Een artikel uit 1873 in Godey's Lady's Book bekritiseerde zijn oprechte inspanning omdat hij "een paar speren in een bos had ... Het zou moeilijk zijn om de kleur van een van hen te vertellen, er is zo weinig in een bos."
Fanny Fern grapte dat de presidenten misschien 'niet royaal begiftigd waren met dit product' of dat ze te voorzichtig waren om hun haar te delen. Andere schrijvers van die tijd waren echter enthousiast op de haarvertoning en beschreven zorgvuldig de kleur en textuur van elke bundel.
In 1883 werd het meesterwerk van Varden officieel onderdeel van het Smithsonian Institution. De aanleiding was een bureaucratische overdracht van de collecties van het US Patent Office Building naar het National Museum in het nu sluitende Arts and Industries Building aan de National Mall. "Hair of the Presidents" van Vardon nam zijn plaats in een glazen kast onder de hoge plafonds van het gebouw, tussen artefacten van een aspirant-natie, en registreerde zijn geschiedenis over onderwerpen variërend van landbouw tot mineralogie tot postzegels.
Kort na de overdracht daar, meldde een verhaal met de titel 'Washington Gossip' in Harper's Bazaar dat enkele geïnteresseerde partijen het bijwerken van de haarcollectie hadden besproken met de huidige opperbevelhebber Chester A. Arthur.
Maar niemand stapte op om de oorzaak te verdedigen. De tijd verstreek en tegen de 20e eeuw raakte het idee van het redden van haar van de overledene uit de mode - en zelfs in het rijk van het verschijnen van morbide en verontrustend. De vroegere inspanning van Varden werd zo het spul van de geschiedenis.
Vandaag gehuisvest in het National Museum of American History, genoot Varden's stuk weer een korte plek in de schijnwerpers in 2013, toen het verscheen in de tentoonstelling van het museum en de bijbehorende catalogus Souvenir Nation .
Niet langer een quasi-heilig overblijfsel, deze eenvoudige plukjes haar vertellen ons nu meer over de eigenaardigheden van de 19e-eeuwse Amerikaanse cultuur dan de presidenten vanwaar ze vandaan kwamen.
