Keert Europa terug naar pre-koude oorlogsdivisies?

Robert D. Kaplan was een 21-jarige universiteitsstudent toen hij voor het eerst naar Roemenië reisde in 1973 op het hoogtepunt van het communistische tijdperk. Het land onder dictator Nicolae Ceauşescu was donker, deprimerend en gevaarlijk. Maar de reis ontbrandde een levenslange passie voor een weinig bekend land in het hart van Midden-Europa. Zijn nieuwe boek, In Europe's Shadow: Two Cold Wars and a Thirty-Year Journey Through Romania, weeft het verhaal van deze eerste reis met daaropvolgende reizen naar de regio, doorkruist met fascinerende excursies langs de zijwegen van de Midden-Europese geschiedenis, literatuur en cultuur.

Vanuit zijn kantoor in Washington, DC, legt Kaplan uit waarom de Donau de Europese rivier bij uitstek is, waarom de Russische president Vladimir Poetin zijn ogen op de waterweg richt en hoe de kaart van Europa weer middeleeuws wordt.

De Donau snijdt een waterig pad door Midden-Europa van het Zwarte Woud naar de Zwarte Zee. Hoe belangrijk is het geweest voor de geschiedenis en identiteit van de regio?

Je kunt stellen dat de Donau de grote rivier van Europa is, meer nog dan de Rijn of de Elbe. Het begint in het hart van Midden-Europa maar eindigt in de Zwarte Zee, op de grens van de Russische steppe. Het is als een ideogram voor een groter Midden-Europa. Het was de navelstreng voor het Habsburgse rijk, wat voor mij het ultieme, grote Europese imperium is en onderdeel van het Europese machtsverhoudingssysteem dat zowel tot oorlogen leidde als tot vrede en stabiliteit.

Je eigen stempelgebied is Roemenië. Heeft de Donau de geschiedenis en cultuur van dat land gevormd?

Heel erg. De Donau stroomt door wat nu het voormalige Joegoslavië is. Het definieert een groot deel van de zuidelijke grens van Roemenië en neemt vervolgens een dramatische bijna rechte hoek om naar het noorden te gaan, voordat het naar het oosten keert en de Zwarte Zee in stroomt. Die haakse haak scheidt een regio van Roemenië genaamd Dobruja van de rest van [het land]. Als je naar Giurgiu gaat, een kleine Roemeense stad aan de Donau, een uur rijden ten zuiden van Boekarest, zie je opeens de Donau, heel breed, met veel zeeverkeer. De rivier leeft vandaag de dag van de handel.

In Europe's Shadow: Two Cold Wars en een Dertigjarige reis door Roemenië en verder

Van de bestsellerauteur van de New York Times, Robert D. Kaplan, maakt een meeslepende reis door een van Europa's grenslanden - en een krachtig onderzoek naar de krachten die het lot van Europa in het postmoderne tijdperk zullen bepalen.

Het Donau-Zwarte Zeekanaal is tegenwoordig een belangrijk onderdeel van de Europese binnenwateren. Het heeft een erg donkere geschiedenis, nietwaar?

Ja dat doet het. En ik zag het uit de eerste hand. Tijdens het communistische regime onder Gheorghe Gheorghiu-Dej, begin jaren vijftig en zestig, en het regime van Ceauşescu, vanaf het midden van de jaren zestig tot het einde van de jaren tachtig, maakte het deel uit van een gevangenisarbeidsysteem, waar mannen gingen werken tot ze zijn overleden. Op mijn eerste rapportage-reis naar Roemenië in 1981 nam ik een trein van Boekarest naar Cernavodă, in de regio Dobruja, nabij de Donau, en keek ik naar de bouw aan het kanaal. Het was winter. Er stonden schaars geklede arbeiders in de rij na een dag werken voor de meest rantsoenen. Het was een vreselijke scène, die ik me herinner in korrelig zwart en wit.

U schreef onlangs: "Terwijl de EU blijft fragmenteren ... wordt de kaart van het continent weer middeleeuws." Leg uit wat u daarmee bedoelt.

Als je kijkt naar de kaart van Europa in de middeleeuwse of vroegmoderne tijd, vóór de industriële revolutie, zie je een mengelmoes van staten en ministaten: groter dit, lager dat en alle kleinere Duitse staten. Het is een kaart van duizelingwekkende onsamenhangendheid, die een Europa in conflict weerspiegelde. Tijdens de Koude Oorlog was het een heel eenvoudige kaart. Je had twee blokken, West en Oost.

In de periode na de Koude Oorlog, tot ongeveer zes jaar geleden, bestond er een ideaal van een super-Europese staat die zich uitstrekt van Iberia tot de Zwarte Zee, verenigd door vrije, open grenzen en een gemeenschappelijke munteenheid. Maar nu zien we het begin van een complexere kaart die wordt veroorzaakt door het Russische revisionisme, de vluchtelingencrisis en de structurele economische crisis in de EU - die allemaal teruggrijpen naar de middeleeuwse en vroegmoderne tijd.

Ik neem uit de titel aan dat je denkt dat we in een nieuwe Koude Oorlog zitten. Wat doet de Donau in de territoriale ambities van Poetin?

Sinds de crisis in Oekraïne in december 2014 begon, hebben een aantal politieke commentatoren het een tweede Koude Oorlog tussen het Westen en het huidige Rusland genoemd. Dus ik gebruikte die ondertiteling voor het boek.

De Donau komt op deze manier voor: we kennen allemaal het noordfront, de Baltische staten en Polen en de Russische dreiging daarvoor. Maar vergeet niet dat Roemenië, gecombineerd met Roemeens sprekend Moldavië, een langere grens met Oekraïne heeft dan zelfs Polen. En traditioneel heeft het Kremlin een imperiale strategie om het grotere Donau-gebied te gebruiken als een startpunt voor het beïnvloeden van de oostelijke Middellandse Zee en de Griekse archipel.

We kunnen je niet laten gaan zonder ons te vertellen wat je favoriete plek op de Donau is, Robert.

[Lacht] Zeer goede vraag. Mijn antwoord is Boedapest 's nachts, wanneer ik vanuit Castle Hill uitkijk over de verschillende bruggen die met lichten zijn bespannen. Ik denk dat de combinatie van water en licht over de Donau 's nachts in Boedapest wedijvert met die van Parijs.

Dit artikel is een selectie uit ons Smithsonian Journeys Travel Quarterly Danube-nummer

Reis de Donau vanuit het Zwarte Woud van Duitsland naar het groene, druppelvormige eiland St. Margaret in Boedapest