Tijdens zijn 21 seizoenen als outfielder, eerst met de Cincinnati Reds en later met de Baltimore Orioles onder andere teams, verzamelde Major League Baseball hal van famer Frank Robinson enkele van de beste statistieken in de honkbalgeschiedenis. Hij behaalde 586 thuisloopruns, werd 14 keer uitgeroepen tot All-Star en blijft de enige speler die de Most Valuable Player-prijs in beide competities won, de titel in 1961 ontvangend voor zijn werk met de Reds en in 1966 tijdens het spelen voor de Orioles respectievelijk.
Maar het is zijn werk in de dugout dat vooral de geschiedenis in gaat. Robinson, die stierf in zijn huis buiten Los Angeles op 83-jarige leeftijd op donderdag 7 februari, was de eerste Afro-Amerikaanse manager van een Major League-team, die in het voorjaar van 1975 het roer overnam van de Cleveland Indians.
Damion Thomas, curator van sport in het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, zegt dat de overgang van Robinson naar de stoel van de manager hielp een van Jackie Robinsons dromen waar te maken. Vóór zijn dood in 1972 was Jackie vastberaden dat Afrikaanse segregatie in management en eigendom moest zijn om echt gescheiden te zijn van honkbal. De verhuizing van Robinson in 1975 was een vervulling van die droom, onderdeel van de eerste golf van Afro-Amerikanen die managementfuncties bekleedden in het bedrijfsleven, de academische wereld en elders.
Als speler verloor Robinson ook grenzen. Tijdens zijn MVP-seizoen van 1966 voor de Orioles verdiende Robinson de drievoudige kroon van de American League, sloeg met een gemiddelde van .316, sloeg 49 thuisruns, sloeg 122 punten binnen en scoorde 122 keer zelf, die allemaal de Orioles hielpen hun eerste World Series te bereiken winnen, Richard Justice op MLB.com rapporten. Hij werd in 1982 in de Eregalerij gestemd.
Thomas wijst erop dat Robinson een van de eerste spelers in het post-segregatietijdperk was die liet zien dat Afro-Amerikanen een 'lange bal' konden spelen of een door de familie gerunde slugger konden zijn. Afro-Amerikaanse spelers die uit de Negro Leagues komen, zouden een 'kleine bal' spelen, gespecialiseerd in het krijgen van de basis en stelen, niet de bal over het hek slaan. Robinson maakte deel uit van een groep spelers, waaronder Willie Mays en Hank Aaron, die die perceptie voor altijd heeft veranderd.
"Toen Frank Robinson met pensioen ging, hadden alleen Babe Ruth, Willie Mays en Hank Aaron meer thuisruns geslagen", zegt Thomas. “Ik denk dat hij het verdient om in die hogere achting te worden gehouden. Hij hield vast dat anderen het steroïde-tijdperk niet overtroffen. '
Een vleermuis gebruikt door Frank Robinson, brak een derde van de weg omhoog, te zien in het National Museum of African American History and Culture. (Collectie van het Smithsonian National Museum of African American History and Culture) Begin 1968 richtte Robinson zijn blik op het management. Dat jaar begon hij, volgens Richard Goldstein bij de New York Times, een team te coachen in een wintercompetitie in Santurce, Puerto Rico, de kneepjes van het vak te leren in de hoop uiteindelijk een MLB-team te managen. In 1974 kreeg hij zijn kans toen hij werd verhandeld naar de Indianen, waar hij werd gepromoveerd tot speler / manager voor het seizoen 1975/76, het coachen van het team en zijn werk op het veld voortzetten als een aangewezen slagman.
Toen hij voor het eerst het veld op ging als manager, wist Robinson dat hij geschiedenis schreef. “Het was de grootste ovatie die ik ooit heb ontvangen, en het bracht bijna tranen in mijn ogen. Na al die jaren wachten om een Hoofdklasse-manager te worden - genegeerd omdat zoveel teameigenaren vonden dat fans een zwarte manager niet zouden accepteren - was ik aan het werk en waren de mensen luid blij ”, dacht hij na in zijn memoires.
Robinson coachte tot 2006, met een gemengd record, waar hij stints diende bij de San Francisco Giants, Baltimore Orioles, Montreal Expos en Washington Nationals. Hoewel geen van zijn teams in de World Series speelde, werd hij in 1989 verkozen tot manager van de American League van het jaar. Hij beëindigde zijn carrière bij verschillende functies in de frontoffice van Major League Baseball.
Het is moeilijk voor te stellen dat Robinson blij was met de vooruitgang die de afgelopen 45 jaar in de sport is geboekt. Volgens Thomas hebben in die tijd slechts ongeveer 10 Afro-Amerikanen gediend als Major League Baseball-managers, en weinigen hebben op executive niveau in de sport gediend, iets dat Robinson hard vocht om te herstellen tijdens zijn carrière op en buiten het veld.
Een van Robinsons spelbats is nu te zien in de NMAAHC naast een vleermuis gebruikt door Mays en een zilveren vleermuis toegekend aan 1997 battingkampioen Tony Gwynn. Thomas zegt dat hij de vleermuis, die groter en zwaarder is dan moderne vleermuizen, graag aan andere hoofdklasse-spelers laat zien, omdat het hem de kans geeft om te praten over een van de belangrijkste slagmensen van honkbal.
Hoewel Robinson niet noodzakelijkerwijs in de frontlinie van de strijd voor de burgerrechten stond, zegt Thomas, die hem afgelopen zomer een rondleiding door de National African American History and Culture gaf, dat hij zich zeer bewust was van zijn nalatenschap.
"Hij zei iets interessants, " herinnert Thomas zich. 'Hij vertelde me dat hij elke dag aan Jackie Robinson dacht als hij zijn uniform aantrok. Hij zag zichzelf niet alleen als een weldoener van Jackie Robinson en andere spelers, maar zag zichzelf ook als een bewaker van die erfenis. En als iemand die moest werken om die kansen uit te breiden, en dat deed hij zeker als speler en manager en zelfs in de frontoffice. ”
