Een van de grootste schurken in de geschiedenis van de pest is mogelijk vals beschuldigd. Nieuw bewijs toont aan dat de ziekte zich eeuwenlang niet heeft verborgen in ratten, zoals velen lang hebben gedacht. In plaats daarvan is het mogelijk dat de ziekte na Aziatische klimaatgebeurtenissen meerdere keren opnieuw in Europa werd geïntroduceerd.
gerelateerde inhoud
- Engels massagraf werpt nieuw licht op de gruwelen van de zwarte dood
- Pest infecteerde mensen 3.300 jaar eerder dan gedacht
- Bubonische pest stamboom werpt licht op het risico van nieuwe uitbraken
Van 1347 tot 1353 raasde de Zwarte Dood door Europa en doodde daar ongeveer 25 miljoen mensen en nog eens 25 miljoen in Azië en Afrika. Dat was het begin van wat bekend staat als de tweede pestpandemie, een reeks Europese epidemieën van de ziekte die honderden jaren duurde. Maar pest komt van nature niet voor in Europa. De ziekte is endemisch in Azië, waar de bacterie Yersinia pestis wordt aangetroffen bij kleine dieren en hun vlooien. Het heersende verhaal is dat nadat de ziekte in 1300 in Europa werd geïntroduceerd, Y. pestis een nieuw reservoir vond in ratten of dieren in het continent, en die dieren zaaiden nieuwe uitbraken.
Maar sommige wetenschappers ruiken een rat. Hoewel het Europese wild in de 19e eeuw niet verdween, waren de pestuitbraken tenslotte grotendeels beëindigd, behalve in Zuidoost-Europa nabij de Caucuses. Dat is niet gekoppeld aan medische vooruitgang, die eigenlijk niet veel kan doen om de aanvankelijke verspreiding van pest van dieren op mensen te stoppen. Zwarte ratten waren ook zeldzaam in Noord-Europa tijdens de tweede pandemie, maar die regio's werden niet gespaard van de verspreiding van de ziekte.
Pest 'had door mensen kunnen worden verspreid en door druppeltjes kunnen worden overgedragen. Het zou ook kunnen zijn verspreid door slapende vlooien in kleding van mensen ”, merkt Nils Stenseth van de Universiteit van Oslo op.
Op plaatsen waar pest van nature wordt gevonden, komt de bacterie veel voor bij wilde knaagdieren, zoals gerbils. Meestal heeft het geen probleem om gastheren te vinden onder de knaagdierpopulatie en hun vlooien. Maar wanneer de klimaatomstandigheden warmer en natter worden, dalen de aantallen knaagdieren, dus zoeken de vlooien naar alternatieve gastheren zoals huisdieren - en mensen. Zelfs vandaag veroorzaakt die cyclus uitbraken van pest in Azië.
De oosterse rattenvlo, een knaagdierparasiet, kan pest van dieren op mensen verspreiden. (Callista Images / Corbis) In hun studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, onderzochten Stenseth en zijn collega's Europese en Aziatische klimaatschommelingen die zijn vastgelegd in boomringgegevens, samen met een dataset van meer dan 7.700 historische pestuitbraken. Ze konden geen verband vinden tussen het Europese klimaat en de ziekte, maar er waren enkele intrigerende correlaties tussen klimaatschommelingen in het Karakorum-gebergte in Noord-Pakistan tussen 1250 en 1850 en pestuitbraken in Europese havensteden: ongeveer 15 jaar nadat het klimaat ongunstig werd voor de berg knaagdieren, pest verscheen soms in een Europese haven.
De vertraging van 15 jaar lijkt misschien een lange stilte, en dat zou het ook zijn voor de moderne samenleving. Maar het verklaart de langzame beweging van mensen en dieren in het verleden. Na een droge periode zou het een jaar of twee duren voordat de knaagdierpopulatie crasht en vlooien in contact komen met de menselijke bevolking in Azië. Dan zou de ziekte zo'n 2500 mijl naar Europa moeten reizen, ongeveer 200 tot 250 mijl per jaar.
Dat percentage is in overeenstemming met hoe bekend het is dat pest door het landschap is gereisd tijdens eerdere pandemieën - sneller dan wat werd gezien in China tijdens de derde pandemie, maar langzamer dan Europa tijdens de Black Death-jaren. Karavanen die door Azië reizen, hadden de pest langs handelsroutes kunnen vervoeren en de verspreiding van de ziekte in grote, onbewoonde gebieden hebben bevorderd, suggereert het team. De laatste jaren in de tijdlijn zouden dan de oorzaak zijn van de komst van pest in havensteden en de verspreiding van de ziekte in Europa.
De wetenschappers zullen meer gegevens nodig hebben om te bewijzen dat het Aziatische klimaat verantwoordelijk was voor alle herintroducties van pest in Europa. Analyse van pest-DNA van Europese slachtoffers die in verschillende perioden stierven, zou bijvoorbeeld het verband tussen klimaat en uitbraken kunnen versterken. "Als onze theorie van klimaatgedreven opeenvolgende herintroducties correct is, verwachten we in de loop van de tijd grote genetische bacteriële variatie tussen pestslachtoffers", legt Stenseth uit. Als de bacteriën in plaats daarvan uit een enkele introductie waren gekomen, zou er minder genetische variatie in het DNA van de ziekteverwekker zijn, zelfs wanneer het werd afgenomen bij slachtoffers uit verschillende tijden en locaties.
De nieuwe theorie ontheft ratten ook niet van het pestverhaal. De knaagdieren hebben waarschijnlijk een rol gespeeld bij het veroorzaken van uitbraken op schepen op zee, evenals bij het verplaatsen van de ziekte tussen havens, merken de onderzoekers op. Gevallen van in quarantaine plaatsen van schepen - een praktijk die in de 14e eeuw is ontwikkeld als reactie op de Zwarte Dood - hadden in de eeuwen van de tweede pandemie minstens een paar havensteden kunnen redden.
Maar zelfs met ratten die alleen een ondersteunende rol spelen, moeten andere personages in het pestverhaal misschien van rol veranderen. Velen hebben katten geprezen voor het op afstand houden van de pest, en zij gaven de katholieke kerk de schuld voor haar bijgelovige katuitroeiing. Als ratten echter niet zo belangrijk waren voor het pestverhaal, dan waren katten dat waarschijnlijk ook niet.
