Het stijgende, oceaanbrede lied van bultrug walvissen wordt vaak vergeleken met muziek, maar toen onderzoekers voor het eerst de klikken, gekreun en kreten begonnen te analyseren, had een wiskundige het oog nodig om een patroon te spotten, schrijft David Rothenberg op Medium .
Rothenberg beschrijft hoe een netwerk van onderwatermicrofoons, oorspronkelijk gebouwd om Sovjet-onderzeeër te detecteren, voor het eerst walvisliedjes in de oren en oren bracht van walviswetenschapper Roger Payne en assistent Scott McVay. Toen McVay de gedrukte sonogrammen (die toonhoogte en textuur van geluid in kaart brachten) op zijn vloer in de woonkamer legde, zag zijn wiskundige vrouw, Hella McVay, de structuur van de roepingen van de walvisachtigen. "Geweldig! ... het herhaalt zich!" ze zei. Het team volgde de sonogrammen met de hand om een meer vereenvoudigde versie van de structuur te krijgen en bedacht een notatiesysteem.
Dat originele werk werd in augustus 1971 gepubliceerd in Science . Maar sindsdien is de analyse van walvisliederen alleen maar rijker geworden. Wetenschappers begrijpen nu hoe liedjes van schepsel op schepsel worden doorgegeven over de afstand van uitgestrekte oceaanbassins en geven elk van de 11 populaties bultruggen over de hele wereld een uniek lied.
De nummers blijven ook inspireren. Onlangs werkte Rothenberg, een muzikant, samen met visueel ontwerper Michael Deal om walvisliedjes te vertalen in muzikale notatie. De vormen getraceerd door Payne en McVay leken al op notatie van gregoriaans in de 10e eeuw, dus Rothenberg en Deal duwden de vormen een beetje verder. "We hebben een grafisch notatiesysteem gemaakt, waarbij elke afzonderlijke geluidseenheid in het gedeelde nummer van een bepaalde populatie zijn eigen gestileerde vorm en kleur krijgt", schrijft Rothenberg. De muziek- en ontwerpinspanning van het duo is beschikbaar in een nieuw uitgebracht album.
Hier is een klein fragment van een volledig lied opgenomen door Paul Knapp Jr. in 1992 voor de kust van Tortola. De volledige versie staat in het artikel van Rotenberg en is beschikbaar in de online shop van Deal:
Het systeem maakt herhaalde patronen duidelijker voor het menselijk oor als we luisteren naar een bultrugnummer Rothenberg, opgenomen in maart 2010 voor de kust van Maui.
Rothenberg's relatie met walvissen is uniek. Hij neemt niet alleen platen op en probeert hun nummers te noteren, maar soms probeert hij ook mee te spelen. In The New York Times beschrijft hij zijn zoektocht om klarinetliedjes te sturen onder de golven en de bultrugwalvissen te begeleiden terwijl ze zingen.
De meeste keren dat ik mijn microfoon en luidspreker onder water laat vallen om met de walvissen te spelen, voel ik me vreselijk eenzaam. Daar ben ik, maak een vreemd geluid en stuur het onder water, gewoon in de hoop dat een walvis zou verbinden wat hij zingt met wat ik speel. Vaak negeren ze me gewoon, maar op de beste momenten, en zo'n moment is net zo zeldzaam als meespelen met menselijke muzikanten, er kan echt contact zijn.
Een van zijn favoriete momenten staat op zijn cd 'Whale Music'. Hij vermeldt ook dat walvisliedjes soms veel vreemder zijn dan de meeste mensen denken. De stijgende oproepen worden onderbroken door vreemde piepgeluiden en gekreun, klikken en gekreun, waardoor het 'elektronischer dan melodieus' is, een volledig scala aan gekke geluiden die mensen tegenwoordig muziek noemen.
