Eén ding over Cali realiseer ik me snel: caleños zijn gepassioneerde mensen. Ze zijn intens trots op hun tradities op een manier die zowel ontwapenend als besmettelijk is. Misschien heeft dit te maken met wat soms wordt gezien als de secundaire status van de stad. Hoewel het niet zo bruisend is als het kosmopolitische Bogota of zo pittoresk als Medellin, is de op twee na grootste stad van Colombia het economische en industriële centrum van het land, ook al wordt het vaak over het hoofd gezien door reizigers. Er is ook het klimaat: de stad ligt 3290 voet boven de zeespiegel in de vruchtbare Cauca-vallei en heeft het hele jaar door een gemiddelde temperatuur in de lage jaren 80, waardoor het een eindeloze zomerse sfeer heeft. En er is nog steeds de ongelukkige associatie van de stad met het Colombiaanse gewapende conflict, waardoor veel caleño 's het aanbod van hun stad, zoals de indrukwekkende restaurants en de dierentuin van wereldklasse, fel onder de aandacht brengen.
Het is deze passie en Cali's ontwikkelende toeristische infrastructuur die veel lokale ondernemers - zoals Hector David Garcia, mijn tolk voor de dag - inspireert om nieuwe manieren te vinden om bezoekers aan te trekken. De alleenstaande vader brengt zijn dagen door met het besturen van taxi's, het begeleiden van geschiedenis en het leiden van een reisorganisatie in de nabijgelegen stad Buga, waar hij een appartement heeft. Vandaag laat hij me echter graag het beste zien dat Cali te bieden heeft.
De stad staat bekend als de hoofdstad van salsa sinds DJ's voor het eerst de naam van de muziek in de jaren 1980 bedachten. De zuidwestelijke Colombiaanse stad met 2, 5 miljoen inwoners beschikt over bijna 100 salsa-dansscholen in het grotere grootstedelijke gebied, evenals honderden niet-officiële instellingen. "Dit is waarschijnlijk het enige deel van de wereld waar salsa in de cultuur is ingebouwd, " zegt Luz Ayde Moncayo Giraldo, de bekroonde instructeur en regisseur van de Sondeluz Dance Academy, die kinderen lesgeeft vanaf 3 jaar oud. Een voormalige systeemingenieur, de 43-jarige heeft studenten die naar haar toe komen uit Duitsland en Australië. Geef haar tien uur gedurende een weekend en ze garandeert dat je salsa leert. "Je wordt geen wereldkampioen", zegt ze, "maar je kunt je wel staande houden in een club."
Ondanks de sterke band met de lokale cultuur, werd salsadansen hier pas in de late jaren '60 een manier van leven, toen Colombianen die naar New York City waren gereisd terugkwamen met lp's van salsa-jazzmusici Willie Colón en Héctor Lavoe. "Mensen hielden van wat ze hoorden, maar konden er niet op dansen", zegt Garcia, een 28-jarige Colombiaan die met salsa is opgegroeid. “Dus ze pasten zich aan.” Een mix van Cubaanse zoon en Afro-Cubaanse rumba-bewegingen beïnvloed door Cumbia, de nationale dans van Colombia, Cali-stijl salsa staat bekend om zijn snelle diagonale voetenwerk en nog steeds bovenlichaam. Als ze de stappen niet leren, brengen Caleños ze in praktijk in een van de vele nachtclubs van de stad in de historische wijk Granada - een trendy wijk met restaurants, bars en boetieks - en in de buitenwijken van Menga en Juanchito. "Salsa zit in ons bloed", zegt Garcia glimlachend.
Hector David Garcia, de tolk van de auteur, staat voor de Cristo Rey, een 101 voet lang standbeeld van Jezus Christus. (Larry Luxner) 
Hoewel het niet zo bruisend is als het kosmopolitische Bogota of zo pittoresk als Medellin, is de op twee na grootste stad van Colombia het economische en industriële centrum van het land. (Larry Luxner) 
Gelegen op 3, 290 voet boven de zeespiegel in de vruchtbare Cauca-vallei, handhaaft de stad het hele jaar door een gemiddelde temperatuur in de lage jaren 80, waardoor het een eindeloze zomerse sfeer heeft. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, de bekroonde instructeur en regisseur van Sondeluz, leert kinderen vanaf 3 jaar hoe ze moeten salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61, maakt maceta's of snoepbomen . (Larry Luxner) 
Hoewel hun oorsprong onbekend is, zijn maceta 's een Cali-specialiteit, meestal gegeven aan kinderen op de Fiesta de Maceta elke zomer. (Larry Luxner) Hoewel de stad slechts 63 mijl van de Stille Oceaan ligt, wordt het van de kust gescheiden door de Farallones de Cali - een deel van het zuidelijke Andesgebergte - dat het isoleert van de luchtvochtigheid aan de kust terwijl het een bron van water en elektriciteit levert via rivieren en beken. De Cauca-rivier loopt langs de oostkant van Cali en Midtown ligt een ietwat chaotische uitgestrektheid van moderne hoogbouw, hotels, straatverkopers en winkels. Cali heeft ook een redelijk aandeel pleinen, monumenten (waaronder een bronzen standbeeld van de Spaanse veroveraar Sebastián de Belalcázar) en interessante architectuur, maar slechts een paar echt must-see bezienswaardigheden. Een daarvan is Cristo Rey, een 101 voet lang betonnen standbeeld van Christus die bovenop de Cerro de Cristo Rey staat, met zijn armen uitgestrekt, het centrum voorzit. Een andere is de historische wijk van San Antonio.
San Antonio is een van Cali's meest aantrekkelijke buurten en is een bewandelbare heuvelgemeenschap met smalle straatjes en oude koloniale huizen - veel geschilderd in mosterdgeel of tomatenrood - bedekt met kleidakdakdaken. In tegenstelling tot veel van de binnenstad, voelt het grotendeels residentieel, maar is het de thuisbasis van enkele van de beste pensions van de stad, evenals gezellige cafés die perfect zijn om te genieten van empanadas en kopjes Colombiaanse koffie. Ik ben naar San Antonio gekomen om het ouderlijk huis van Esther Otero Llanos, 61, te bezoeken, die hier de middag doorbrengt met haar tien broers en zussen die maceta's of snoepbomen maken. Hoewel hun oorsprong onbekend is, zijn maceta's een Cali-specialiteit, meestal gegeven aan kinderen op de Fiesta de Maceta elke zomer. Llanos 'moeder, Sixta de Otero, bracht meer dan 50 jaar door met het produceren en verkopen van het gebak - gemaakt van witte suikermassa ( alfeñique ) en handgemaakt in vormen zoals clowns, vogels en vissen - en gaf haar vaardigheden door aan haar kinderen. Llanos zit nu met een paar van haar broers en zussen aan een grote ovale tafel, decoreert individuele stokken van de geharde taffy met kleurrijke snoepjes en streamers en plaatst ze vervolgens in kleine gaatjes op een voetlange houten tak, die dient als de boomstam van elke boom. ”
Ze voegen een papieren pinwheel, een vlag en vlinderornamenten toe en verkopen later de maceta's op lokale markten voor ongeveer 15.000 peso, of $ 8, 50 per boom.
Als salsa door de aderen van Caleños stroomt, is suiker het kloppende hart. Belalcázar introduceerde voor het eerst suikerriet in de Cauca-vallei in de 16e eeuw, en tegen de jaren 1940 waren er 22 suikerfabrieken in het gebied. Tegenwoordig is de regio de thuisbasis van 78 procent van de 200.000 rietteelt hectare van het land, en de geconsolideerde molens dragen in grote mate bij aan de totale maalcapaciteit van 76.000 ton riet per dag. Ongeveer een uur buiten de stad in de gemeente Santa Elena is de Hacienda Piedechinche, een museum dat sinds 1715 in de suikerrietindustrie wordt gebruikt. Alles van rudimentaire molens tot waterwielen wordt tentoongesteld langs een wandelpad buiten, dat door een uitgestrekt pad slingert tuin van heliconias, palmen en orchideeën. Cali staat ook bekend om zijn overvloed aan heerlijke snoepjes, waaronder manjar blanco, een dikke, karamelkleurige melkachtige pudding vergelijkbaar met dulce de leche, en guarapo, het pure sap van ruwe suikerriet.
Op de rit terug naar ons hotel om ons klaar te maken voor een avond salsales met Moncayo, koopt Garcia een zak chontaduros, een ander nietje van Cali, bij een straatverkoper in de buurt. "Probeer het, " houdt hij vol en overhandigt hij me een van de kleine gele vruchten. Ondanks de scherpe geur bijt ik in zijn vlezige vruchtvlees en word ik onmiddellijk verrast door de zetmeelachtige smaak, ergens tussen de nuttigheid van een kastanje en de hartelijkheid van een gerookte yam. Het is zowel onverwacht als volledig bevredigend. Net als Cali zelf.
