In het jaar 1173 ging een failliete Venetiaanse koopman met de naam Romano Mairano op zoek naar een uitweg uit de financiële ondergang. Tijdens een handelscarrière van verschillende decennia had Mairano zijn aandeel in ups en downs gezien - tot slot meer downs dan ups. Hij had het geluk dat hij nog leefde: twee jaar eerder was hij ontsnapt aan een bloedbad van zijn landgenoten in Constantinopel, op de vlucht toen zijn schepen en goederen werden verbrand of in beslag genomen. Terug in Venetië, veilig maar niet gezond - althans niet in financiële zin - was hij wanhopig. Hij besloot een risicovolle handel te orkestreren die hem kon helpen zijn leningen af te lossen en zijn rijkdom te herstellen, een handel voor een van de meest waardevolle grondstoffen van de dag: peper.
Koop Quarerly het Venetië-nummer van de Smithsonian Journeys Travel
Ontdek Venetië opnieuw, van zijn rijke geschiedenis en vele culturele eigenaardigheden tot zijn heerlijke, hedendaagse gebruiken en excursies.
KopenMairano was brutaal maar niet gek. Dergelijke schema's hadden Venetiaanse kooplieden generaties lang verrijkt. Sinds ver voor het millennium waren zijn voorouders naar Alexandrië gevaren, de oude Egyptische handelsstad aan het hoofd van de Nijldelta. Dankzij de toegang tot de handelsroutes van de Rode Zee naar Arabië en verder, was Alexandrië de belangrijkste onderneming tussen Oost en West, het punt waar fijne luxe zoals zijde, parfums, edelstenen en vooral specerijen uit de meeste afgelegen delen van Azië. Voor de Venetiaanse handelaar moedig of gelukkig genoeg, was Alexandrië de toegangspoort tot rijkdom.
Maar als de beloningen groot waren, waren de gevaren dat ook. Kooplieden liepen het risico van aanvallen door piraten en ze waren overgeleverd aan de vluchtige, gewelddadige politiek van die tijd. Geen enkele verzekeraar steunde hun lading; geen kustwacht patrouilleerde over de zeeën. Ze moesten de eeuwige vijanden en concurrenten van Venetië, de Genuese, overtreffen. En Mairano zou zaken doen in een moslimland dat nominaal in oorlog is met Europa - zijn heerser niemand minder dan Saladin, die later de kruisvaarders zou verslaan.
Bij deze gelegenheid glimlachten de handelsgoden naar Mairano. Met geld geleend van een rijke vriend, verscheepte hij een lading hout naar Alexandrië en in ruil daarvoor bracht hij kruiden terug. Hij kon eindelijk zijn schuldeisers terugbetalen - niet in contanten, maar in peper. De rest van de specerijen verkocht hij in Venetië vele malen de aankoopprijs.
**********
Om te begrijpen hoe Venetië zo'n glorieuze stad werd, loont het om naar het zuiden en oosten te kijken, net als Mairano. In de loop van een lange carrière had Mairano, net als talloze andere handelaren, een belang in veel deals: voor hout, slaven, textiel, wijn, schepen, graan, metalen en meer. Maar om redenen van eenvoudige economische alchemie waren specerijen het grote feest. Terwijl ze zich verplaatst tussen de jungle van Zuid- en Zuidoost-Azië, waar ze werden geoogst, naar hun laatste verkooppunten in Europa, steeg de waarde van specerijen exponentieel. Ze waren klein, gemakkelijk overdraagbaar, duurzaam - en enorm wenselijk.
Specerijen geoogst in de jungle van Azië waren een symbool van rijkdom en status in middeleeuws Europa. Zo vaak als niet, werd de peper die op de tafel van een koning verscheen op enig moment verkocht door een Venetiaanse handelaar. (David Griffin) De middeleeuwse high society had een onverzadigbare honger naar gekruide sauzen, snoep, wijn en bier - niet, zoals lang werd gedacht, om de smaak van oud en rottend vlees te dekken, want specerijen waren daarvoor veel te duur. Niet minder dan in onze tijd - inderdaad veel meer, gezien de acuut hiërarchische aard van het middeleeuwse leven - ging eten net zo goed over het maken van een indruk als over genieten van smaak. En van alle kruiden was peper verreweg de belangrijkste, zowel voor de consumenten als voor Venetië.
In het tijdperk van Mairano verkochten Venetiaanse handelaren in Londen een pond peper voor een bedrag gelijk aan een week werk voor een ongeschoolde arbeider. Alleen de kosten zorgden ervoor dat peper evenzeer een kenmerk van hoge rang was als kastelen en wapenschilden. Koningen en rijke prelaten genazen hun kwalen met peper. Ze droegen peperige pomanders om pest af te weren en gingen naar hun graven gebalsemd in mirre en peper. De meest vooraanstaande medische autoriteiten van die tijd drongen erop aan dat peper de vlag van het libido kon doen herleven. Rond het jaar 1100 pochte een hertog William van Aquitaine over een week lang menage à trois, bewerend dat zijn inspanningen (niet minder) 188 werden gevoed door een stevige dosis van het kruid.
Zodra specerijen in Venetië aankwamen, werden ze gelost voor distributie over heel Europa. Sommigen werden direct doorverkocht aan handelaren die uit het noorden kwamen. Anderen werden verscheept op binnenschepen de Po-vallei op en voeren muilezels over de Alpenpassen naar Duitsland en Frankrijk. Venetiaanse galeien voeren langs de Straat van Gibraltar en verder naar Londen en Brugge. Zo vaak als niet, werd de kaneel in de pomander van een hertog of de gember in de medicijnkast van een abt of de peper die op de tafel van een koning verscheen op een gegeven moment vervoerd en verkocht door een Venetiaan.
**********
Zoals bij elk succesvol bedrijf, was locatie cruciaal. Dankzij de banden van Venetië met Byzantium hadden Venetiaanse kooplieden vanaf de vroegste dagen van de stad een bevoorrechte toegang tot de handelsroutes over land naar Azië. Toen de Franse heilige Gerald van Aurillac rond 894 de Noord-Italiaanse stad Pavia passeerde, ontmoette hij een kleine groep Venetiaanse kooplieden die doeken en specerijen uit Byzantium verkochten.
Een koning krijgt de vruchten van een peperoogst aangeboden in deze 15e-eeuwse illustratie. (Uit het Livre des Merveilles du Monde, Bibliothèque Nationale, Parijs, Bridgeman Images) Na verloop van tijd haperde de energie van Byzantium en werd de relatie met Venetië steeds vijandiger. Tegen het jaar 1000 opende Venetië een andere route naar het Oosten door verdragen te sluiten met de moslimheersers van Egypte en de Levant, waarbij de positie van zijn kooplieden in islamitische landen werd gewaarborgd.
Naarmate de middeleeuwse Europese economie groeide, groeide de specerijenhandel mee. De grotendeels ad hoc reizen van de dag van Mairano maakten plaats voor een regelmatig systeem van konvooien, bekend als de muda, of door de overheid gesubsidieerde galeien die aan de hoogste bieder werden geveild. Er werden geen kruiden toegelaten in de radertjes, ronde schepen of carracks die de werkpaarden van de maritieme handel waren. Integendeel, ze werden over de zee gezwaaid in gewapende vloten die tot 300 ton specerijen droegen, verdedigd door een contingent mariniers en op hun weg door banken van roeiers, snel genoeg om elke achtervolger te ontlopen.
Piraten en andere overvallers waren echter niet de enige obstakels. De omgang van Venetië met islamitische heersers zat ongemakkelijk bij de rooms-katholieke machten van Europa en in het bijzonder het pausdom, dat, met verschillende graden van ijver, bleef aansluiten bij het ideaal, zo niet noodzakelijk de praktijk, van kruistocht. Dus het was dat in 1322 een pauselijke gezant arriveerde met het nieuws dat veel van de belangrijkste inwoners van Venetië geëxcommuniceerd waren als straf voor het overtreden van pauselijke verboden bij de handel met de ongelovige.
Het vervolg op dit verhaal illustreert mooi het geschenk van de Venetianen voor het navigeren door de lastige ondiepten van religie, geopolitiek en financiën. Terwijl hij krachtig protesteerde tegen de excommunicatie, volgde de signoria de pauselijke dictaat op en stopte hij directe reizen naar Alexandrië. Toch werd de handel eenvoudigweg afgeleid naar de Armeense haven van Lajazzo, een kleine christelijke enclave die in de hoek lag die werd gevormd door Anatolië en de Levantijnse kust. Hier konden de Venetianen dezelfde specerijen krijgen die ze eerder rechtstreeks bij de sultan hadden gekocht, wetende dat Lajazzo's specerijen aan dezelfde belastingen, tol en heffingen waren onderworpen die werden opgelegd door de islamitische heersers in de regio. Ongeacht. Elk moreel risico werd netjes overgedragen aan de Armeniërs.
Zaken waren zaken, en het pauselijke probleem van Venetië werd netjes onschadelijk gemaakt. Na verloop van tijd, een paar decennia nadat de gezant van de paus zijn bom had laten vallen, laadden de Venetiaanse galeien opnieuw hun kostbare specerijen in Alexandrië. Niemand was ernstig ongemak - niemand, dat wil zeggen, behalve de Europese consumenten, die een tijdje iets meer betaalden voor hun peper.
Bij de Drogheria Mascari worden aromaten in speciale laden bewaard om hun geur te behouden. (Fabrizio Giraldi) Slecht nieuws kwam echter in 1501, toen het bericht de Venetiaanse kooplieden bereikte dat de Portugese navigator Vasco da Gama rond Afrika naar India had gevaren, de Middellandse Zee omzeild had en - zo werd gevreesd - de stroom peper naar Venetië zou afleiden. Het zou nog een eeuw of zo duren voordat de rivieren van specerijen eindelijk droog zouden lopen, gedurende welke tijd de stad steeds vergeetder werd van het verkeer dat ooit haar schoonheid had uitgerold. Op sommige van de majestueuze, zonovergoten doeken van Canaletto, zou je koopgalerijen op de achtergrond kunnen zien, maar de 18e-eeuwse schilder toonde geen interesse in de lading die ze droegen.
Maar zelfs vandaag de dag kun je in een van de bakkerijen van de stad een peverino vinden, een soort gepeperd koekje, relatief aan de bekendere panpepato en panforte - gekruide, honingzoete lekkernijen die dateren uit de Middeleeuwen. Of maak een wandeling door de elegante colonnades van de Ruga dei Spezieri, de 'straat van de specerijenhandelaren'. Daar in de drukke markt, tussen de toeristen en Venetiaanse verkopers die graag hun geld op zak hebben, hoor je misschien de zwakste echo's van de reclame energieën die ooit hebben bijgedragen aan het bouwen van een glorieuze stad.
Meer uit het Venetië-nummer van de Smithsonian Journeys Travel Quarterly
