Terug in de late 19e eeuw, het land dat nu Wyoming, Montana en de Dakotas is, waren meestal mijlen en mijlen van open terrein, onderbroken door de nederzettingen van de weinige onverschrokken kolonisten die isolatie en vijandige omstandigheden trotseerden in de hoop op het vinden van avontuur en een fatsoenlijk leven.
Velen die op zoek gingen vanuit het oosten (inclusief de grote avonturier zelf, Theodore Roosevelt) kwamen voor de rundvleeshandel. Het open terrein zonder schermen betekende dat weidegebieden gemakkelijk te bereiken waren, zodat veehouders enorme kuddes vee konden bezitten. Tussen 1866 en 1885 werden ongeveer 5, 7 miljoen runderen naar markten of noordelijke gebieden gedreven, meldt Modern Farmer .
Gedurende een groot deel van de late jaren 1870 en tot in de jaren 1880 betekenden koelere zomers en milde winters dat het voeren van de dieren relatief eenvoudig was: gras en voer waren meestal behoorlijk overvloedig. Maar alles veranderde in de rampzalige winter van 1886-1887.
Een vlammende hete zomer had de prairies verschroeid, dus toen begin november sneeuw begon te vallen, was veel van het vee van de grens al uitgehongerd en slecht uitgerust voor een harde winter. Het probleem werd een catastrofe toen op 9 januari 1887 een sneeuwstorm toesloeg, die delen van de Great Plains bedekt met meer dan 16 inch sneeuw. De wind sloeg en de temperatuur daalde tot ongeveer 50 onder.
Weinig boeren hadden hooi opgeslagen voor hun vee, zo veel koeien die niet door de kou waren gedood, stierven snel van de honger. Toen de lente arriveerde, waren miljoenen dieren dood, waarbij ongeveer 90 procent van het vee van het open bereik rotte waar ze vielen.
De aanwezigen meldden karkassen zover het oog reikte. Dood vee verstopte rivieren en bedierf drinkwater. Veel boeren gingen failliet en anderen noemden het gewoon op en trokken terug naar het oosten, waar de omstandigheden minder straf leken. Ze noemden het evenement 'The Great Die-Up', een macabere voorstelling van de term 'round-up'.
Uiteindelijk veranderde de ramp niet alleen de ontwikkeling van het westen, maar ook de richting van de Amerikaanse landbouw. Ranchers stopten met het houden van zulke gigantische voorraden vee en begonnen grotere landbouwbedrijven om voedsel te verbouwen voor de dieren die ze hadden. De meesten verlieten ook het open gebied, waar vee ver van de graanreserves kon ronddwalen, in het voordeel van kleinere, omheinde weiden. De winter van 1886-1887 betekende het begin van het einde van de dagen van zwervende cowboys en de ongetemde westelijke wildernis.
