Een team van Japanse onderzoekers heeft met succes oogonia, of primitieve voorlopers van menselijke eieren, gemaakt uit bloedcellen, wat een belangrijke mijlpaal markeert in de race om in het laboratorium gekweekte eieren en sperma te produceren.
De bevindingen van de wetenschappers, nieuw gedetailleerd in het tijdschrift Science, bouwen voort op eerder onderzoek uitgevoerd door Kyoto University bioloog Mitinori Saitou, die met succes muizen kweekte met stamcel-gegenereerde eieren en sperma in 2012. Zoals Antonio Regalado rapporteert voor MIT Technology Review, deze mijlpaal stap werd bereikt met behulp van een gesimuleerde eierstok opgebouwd uit foetaal muisweefsel. Het is buitengewoon moeilijk om het menselijke foetale weefsel te vinden dat nodig is om een soortgelijke geïmproviseerde eierstok te creëren, dus Saitou en zijn collega's werden gedwongen om andere opties te verkennen toen ze de focus verlegden van muizen naar mannen.
Daniel Oberhaus van vice-moederbord schrijft dat de wetenschappers zich uiteindelijk wenden tot menselijke bloedcellen, die werden gebruikt om geïnduceerde pluripotente (iPS) stamcellen te creëren. Regalado beschrijft iPS-cellen als slachtoffers van 'moleculair geheugenverlies' en merkt op dat ze geen vaste identiteit hebben, maar in plaats daarvan elk type cel kunnen worden, van bloed tot lever of bot.
Volgens Carolyn Y. Johnson van The Washington Post heeft het team gewerkt aan het transformeren van deze lege leisteencellen in 'oer-reproductieve' cellen. De onderzoekers incubeerden de cellen in kunstmatige eierstokken gemaakt met embryonale muiscellen gedurende een periode van vier maanden, en tegen het einde van het testvenster hadden de cellen zich ontwikkeld tot oogonia - nog te onvolwassen voor bevruchting, maar een stap dichterbij dan ooit tevoren.
"Voor het eerst konden wetenschappers overtuigend aantonen dat we eieren kunnen maken - zeer onvolwassen eieren, " Amander Clark, een ontwikkelingsbioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelt Rob Stein van NPR.
De technologie die door dit nieuwe onderzoek wordt aangekondigd - evenals vergelijkbare experimentele inspanningen die over de hele wereld worden ondernomen - heeft het potentieel om het proces van menselijke voortplanting radicaal opnieuw te bedenken.
Hoewel de Japanse studie onrijpe eieren produceerde die niet geschikt waren voor bevruchting, laat staan de uiteindelijke ontwikkeling van een volgroeide foetus, schrijft Johnson dat wetenschappers geloven dat "het een kwestie is van wanneer, niet of, " onderzoekers een volledig volwassen, in een laboratorium vervaardigd ei maken .
Zodra dit gebeurt, kunnen individuen met onvruchtbaarheidsproblemen, koppels van hetzelfde geslacht en anderen die niet conventioneel zwanger kunnen worden, mogelijk nakomelingen krijgen die hun DNA delen. Als bestaande menselijke cellen de sleutel zijn tot het produceren van in een laboratorium gekweekte eieren, zou het in theorie mogelijk zijn voor wetenschappers om baby's te maken uit de bloed-, haar- of huidcellen van een ander individu (zeg de moeder of vader van het kind).
Onnodig te zeggen, "er zijn een aantal zeer rare mogelijkheden op komst, " zoals Dartmouth bio-ethicus Ronald Green vertelt Stein van NPR.
Aan het verre einde van het spectrum merkt Green op dat eieren kunnen worden geproduceerd met behulp van gestolen of twijfelachtig verkregen cellen.
"Een vrouw wil misschien de baby van George Clooney hebben, " zegt hij. "En zijn kapper zou zijn haarzakjes online kunnen gaan verkopen. Dus we konden plotseling heel veel nakomelingen van George Clooney zien zonder zijn toestemming. "
Bijkomende zorgen in verband met het opkomende veld draaien om een gebrek aan begrip dat kan leiden tot de geboorte van baby's met ernstige genetische ziekten en ethische dilemma's zoals het toestaan van embryo-DNA-analyse - een praktijk die Stanford bio-ethicus Hank Greely, auteur van The End of Sex en de toekomst van de voortplanting, vertelt Stein dat dit zou kunnen leiden tot "ouders en mogelijk regeringen" die uitkiezen en kiezen welke embryo's tot volledige volwassenheid mogen groeien.
In de toekomst meldt Motherhaus's Oberhaus dat het Japanse team hoopt via een vergelijkbaar stamcelproces menselijk sperma te produceren, en eicellen te creëren die volwassen genoeg zijn voor bevruchting. Ongeacht welke groep onderzoekers deze doelstelling als eerste bereikt, lijkt de komst van een nieuw tijdperk in reproductieve strategieën aanstaande.
