Een nieuw archeologisch onderzoek voor de kust van Cape Canaveral zou licht kunnen werpen op een van de bepalende momenten in de geschiedenis van Florida - toen de Spanjaarden de Fransen definitief uit het gebied schopten dat ze als hun eigen land hadden opgeëist.
Als je denkt aan de oudste Europese nederzettingen in wat nu de Verenigde Staten zijn, denk je misschien aan Jamestown, The Lost Colony, Plymouth en St. Augustine. Maar de Franse nederzetting van Fort Caroline, ouder dan allemaal, krijgt bijna nooit een vermelding.
Als je nog nooit van Fort Caroline hebt gehoord, is dat oké. Tot op de dag van vandaag weten wetenschappers niet helemaal waar het fort stond (archeologen werken ook nog steeds aan Plymouth.) Fort de la Caroline (ook bekend als La Caroline of Fort Caroline) werd opgericht in 1564 in de buurt van wat nu Jacksonville, Florida is, en was bedoeld als een houvast in de Nieuwe Wereld voor de Franse kroon en als een toevluchtsoord voor Franse protestanten.
De Spanjaarden, die op dat moment een groot deel van het grondgebied in Amerika beheersten, maakten bezwaar tegen beide motieven voor de oprichting van de stad. Met geweld.
Spanje vestigde St. Augustinus het volgende jaar, binnen mijlen van de Franse kolonie. Ze werden vooral bedreigd door de plaatsing van de Franse kolonie aan de kust van Florida, waar hun schatschepen op weg naar Zuid-Amerika langs zeilden op hun weg terug naar Europa.
Fort Caroline deed het op dit moment niet zo goed. Net als de meeste vroege Europese expedities hadden ze een zware winter doorgemaakt en waren ze bijna uitgehongerd door de tijd dat versterkingen, geleid door de Franse ontdekkingsreiziger Jean Ribault, arriveerden. Tegen de tijd dat hij daar aankwam, hadden veel kolonisten er genoeg van. Ze wilden terug naar Frankrijk. Anderen waren al vertrokken om een leven van piraterij te beginnen. Die Spaanse schatschepen zouden zich immers niet beroven.
Ribault besloot dat hij dit probleem rechtstreeks moest aanpakken. Hij verzamelde zijn soldaten en zeilde naar het zuiden om de Spanjaarden in St. Augustine te confronteren. Helaas had hij destijds het weerkanaal niet. Een sterke orkaan trok naar binnen en duwde zijn schepen ver naar het zuiden, verwoestte ze en liet Fort Caroline onverdedigd achter.
De Spanjaarden zagen hun moment en grepen het, marcheerden op Fort Caroline en doodden zowat iedereen die niet was ontsnapt. Daarna marcheerden ze naar het zuiden naar waar Ribault was gestrand, en slachtten bijna iedereen daar - behalve een paar katholieken en geschoolde arbeiders. De plaats van die slachtingen heet nog steeds Matanzas, oftewel slachting.
Al die geschiedenis brengt ons terug naar het heden. De exacte locatie van de gestrande vloot van Ribault is nooit gevonden, hoewel enkele Franse artefacten uit die periode in de jaren zeventig op Cape Canaveral zijn gevonden. Maar deze maand gaat een groep archeologen van het Lighthouse Archaeological Marine Program op expeditie om de verloren schepen te vinden. Volgens de Florida Times-Union zullen de onderzoekers sonar gebruiken om de zeebodem en magnetometers te scannen om te zoeken naar metalen artefacten zoals kanonnen en kanonskogels.
De eerste resultaten van de zoekopdracht zouden in augustus beschikbaar moeten zijn. Als ze iets vinden, wordt de exacte locatie van het wrak geheim gehouden om plundering te voorkomen.
