Terwijl het land de 50e verjaardag van "Bloody Sunday" markeert - de noodlottige dag in maart 1965, toen een mars voor zwarte stemrechten van Selma naar Montgomery op brute wijze werd onderbroken door staatstroepen en de posse georganiseerd door de sheriff van de stad - velen kunnen denk aan het startpunt van de mars: de Edmund Pettus-brug, die vandaag nog steeds staat. Maar veel minder bekend is het verhaal van de man naar wie dit monument is vernoemd.
gerelateerde inhoud
- Deze zeldzame foto's van de Selma maart plaatsen je in het midden van de geschiedenis
De brug werd ingewijd in mei 1940, meer dan drie decennia na de dood van Pettus. De naam van de brug naar Pettus was meer dan alleen een burgeroorlogheld herdenken. Gebouwd over de Alabama-rivier, een belangrijke route voor de plantage en de katoeneconomie van de staat tijdens slavernij en wederopbouw, draagt de brug een bijzonder symbolische naam.
Pettus werd beschouwd als een held in zijn geboortestaat en nam geboortestad Selma aan, een advocaat en staatsman die diende als een Amerikaanse senator. Maar hij was ook een gedecoreerde Zuidelijke generaal en een leider in de Alabama Ku Klux Klan.
Destijds zou Selma 'een plaats zijn geweest waar plaatsnamen over degradatie van [zwarte mensen] gingen', zegt historicus Wayne Flynt uit Alabama. "Het is een soort persoonlijke herinnering aan wie deze plek runt."
In het programmaboek ter herdenking van de toewijding wordt Pettus teruggeroepen als "een groot Alabamiaan." Van de gelegenheid werd geschreven: "En dus stijgt de naam van Edmund Winston Pettus opnieuw met deze grote brug om Selma, Dallas County Alabama en een van de grote snelwegen van het land. '
Dus zelfs toen de brug werd geopend als een symbool van trots voor een gehavend Zuid-gebied dat nog steeds decennia na de Burgeroorlog herbouwt, was het ook een tastbare link naar de lange geschiedenis van de staat om zijn zwarte inwoners tot slaaf te maken en te terroriseren.
"De brug is voor een deel naar hem vernoemd om zijn geschiedenis te herdenken, van het in bedwang houden en vasthouden van Afro-Amerikanen in hun zoektocht naar vrijheid na de Burgeroorlog, " zegt John Giggie, professor in de geschiedenis van de Universiteit van Alabama.
Pettus werd geboren in Limestone County, nabij de grens tussen Alabama en Tennessee, op 6 juli 1821 en was de jongste van negen kinderen. Zijn vader was een rijke planter en zijn moeder de nakomelingen van een veteraan uit de Revolutionaire Oorlog. Na het passeren van de staatsbar in 1842, verhuisde Pettus verder naar het zuiden om een advocatenpraktijk in Gainesville, Alabama te openen. Binnen twee jaar trouwde Pettus en begon te dienen als een lokale advocaat.
Opgroeien, Pettus 'familie profiteerde enorm van de economie van het diepe zuiden, slaven bezitten en katoen produceren. Maar het was het geloof van Pettus in witte suprematie, en niet in pure economie, die zijn steun aan de Confederatie stimuleerde. Limestone County was, net als andere delen van Noord-Alabama, geen voorstander van afscheiding.
Pettus was echter geen man uit zijn regio, zei Flynt.
"Zijn fanatisme wordt gedragen door een soort pro-slavernij geloof dat zijn beschaving niet kan worden gehandhaafd zonder slavernij, " zegt Flynt. “Hij woont in een gebied vol mensen die zich tegen afscheiding verzetten. Hij gaat tegen het graan in. Hij is geen terughoudend pragmaticus, tot afscheid gebracht om met de mensen mee te gaan. Hij is een echte gelovige. '
"In de vooroorlogse periode was hij een levend symbool van de wetten en gebruiken en overtuigingen over slavernij", zegt Giggie. Pettus woonde niet ver van Selma toen hij door prominente secessionisten werd aangeworven om een leider in hun beweging te zijn.
In de maanden vóór het begin van de burgeroorlog maakte Pettus deel uit van een entourage die zijn oudere broer John, toen de gouverneur van Mississippi, vroeg om de staat over te halen de Unie te verlaten en zich bij de Confederatie te voegen.
Pettus steeg snel door de gelederen: tegen 1863 werd hij gepromoveerd tot brigadegeneraal, waardoor hij de leiding had over vijf regimenten in Alabama. Pettus werd gevangen genomen in Vicksburg - waar zijn 'durf en moed' werd beschreven als 'legendarisch' - en diende in gevechten op Lookout Mountain in Tennessee en Kennesaw Mountain in Georgia. Een drievoudige krijgsgevangene (hij ontsnapte één keer en was twee keer in een gevangenenruil), hij was ernstig gewond dagen voordat de Confederatie zich overgaf.
Voorbeelden van zijn gepassioneerd leiderschap overleven. Pettus zei in een verklaring aan zijn troepen op 28 april 1865, drie weken nadat Robert E. Lee zich overgaf aan het Court House van Appomattox:
U hebt uw land nu meer dan drie jaar trouw gediend. Op veel hard bevochten velden is uw vastberadenheid en moed bewezen ... Nu bent u onderworpen aan een nieuwe proef. De fortuinen van oorlog hebben je gevangen gezet ... Je moed en goed gedrag hebben mijn grootste vreugde en trots; en er wordt vol vertrouwen verwacht dat de reputatie van dit commando nog steeds behouden zal blijven in deze nieuwe proef!
Hoewel anderen zichzelf en hun verwanten kunnen verlaten en beschamen, laten we bij elkaar staan en bevelen gehoorzamen! Op deze manier dragen we het beste bij aan onze veiligheid en ons comfort; en onze karakters (sic) onaangetast behouden.
Laat ons motto zijn: 'Doe onze plicht om God te vertrouwen'.
Na de oorlog vestigde Pettus zich in Selma, de koninginstad van de Zwarte Gordel - een van de rijkste regio's van Amerika op dat moment vanwege de katoenproductie. Hij arriveert in Selma, een oorlogsheld, en net als vele andere succesvolle planters, kwam hij eerst als advocaat en gebruikte het geld dat hij uit zijn praktijk verdiende om landbouwgrond te kopen.
In het tijdperk van de wederopbouw, toen zwarten - nu vrij en de meerderheid van de bevolking in Alabama en in het grootste deel van de Black Belt - werden geterroriseerd door de opkomende Ku Klux Klan, was intimidatie door geweld uitgebreid. In het laatste deel van de 19e eeuw leidde Alabama de natie in lynchings, en Dallas County - waar Selma zich bevindt - was geen uitzondering.
En of Pettus direct aan het geweld heeft deelgenomen of niet, is onbekend, maar hij zou er zeker niet tegen zijn, zei Flynt.
"Ik zou zeer verrast zijn als een man van zijn sociale status daadwerkelijk uitging met wapens en maskers, maar het feit dat hij wist wat er gebeurde is bijna onvermijdelijk, " zei Flynt. “Er is echt geen manier om Edmund Pettus van verantwoordelijkheid uit te sluiten van het geweld. Hij helpt het te organiseren, hij helpt het te beschermen en hij tracht niemand te vervolgen die het heeft gedaan. '
"Pettus werd voor de blanke burgers van Alabama in de decennia na de burgeroorlog, een levend bewijs van de kracht van blanken om een samenleving te vormen naar het voorbeeld van de slavenmaatschappij", zegt Giggie.
Pettus diende meer dan twee decennia als voorzitter van de staatsdelegatie bij de Democratische Nationale Conventie en was Grand Dragon van de Alabama Klan tijdens het laatste jaar van de wederopbouw.
"Witte planters hadden de controle over deze samenleving verloren", zei Flynt. “De conservatieve Democratische Partij probeerde de oude orde te herstellen, zwarten te ontnemen, een dienstbare beroepsbevolking te creëren. De conservatieve Democratische Partij en de Ku Klux Klan waren als een hand en handschoen. "
In 1896, op 75-jarige leeftijd, rende Pettus naar de Amerikaanse senaat als een democraat en won, waarbij hij de gevestigde James L. Pugh versloeg. Zijn campagne was gebaseerd op zijn successen in het organiseren en populariseren van de Alabama Klan en zijn virulente oppositie tegen de grondwetswijzigingen na de Burgeroorlog die voormalige slaven tot de status van vrije burgers verhief.
Bij zijn verkiezing organiseerde Selma een receptie voor de nieuw geslagen senator. Bij het melden van de gelegenheid verklaarde een kop dat Pettus 'werd ontvangen met dreunende wapens en de Shrill Whistles van al onze industrieën' en het verhaal ging verder met het verwijzen naar de generaal als 'Selma's vooraanstaande burger'.
"Dat hij in de hele staat werd gekozen, toont de kracht van een Zuidelijke stamboom en de politieke machine van Ku Klux Klan, " zei Flynt. "Je kreeg de nominatie niet tenzij je de steun had van witte elites in de Black Belt."
Hij werd herkozen in 1903 en diende tot hij stierf in 1907, ongeveer halverwege zijn tweede termijn.
Pettus werd vereerd in de dood; zijn eulogie van de Senaat verklaarde: 'Hij had controle over de verschillende emoties en ambities van de ziel, een filosofische kijk op de mislukkingen en teleurstellingen die iedereen overkomen, en bestond in een atmosfeer boven het niveau van jaloezie, jaloezie en levenshaat zelf . Zulke mannen zijn zeldzaam, en lieve oude senator Pettus was een opvallend type van die klasse. '
Snel vooruit 33 jaar, en een brug met de naam Pettus opent in Selma, een opvallend voorbeeld van raciale ruzie in Alabama. In het programma voor brugtoewijding noemden stadsleiders de dag 'veel meer dan het openen van een andere brug'. In plaats daarvan legden ze uit: 'De gelegenheid markeert een nieuw tijdperk in de groei en vooruitgang van Dallas County ... De nieuwe brug is het antwoord op' De mars van de vooruitgang. '' Net zoals apen vorderden naar Homo sapiens, zag de stad de Pettusbrug als een teken van zijn eigen opkomst in een nieuwe, trotse toekomst.
Met enige ironie zou de brug dan het symbool worden van de achterlijke en regressieve visie van het Zuiden op gelijkheid van burgerrechten.
Bijna door zijn ontwerp leverde de Edmund Pettus-brug een van de meest onuitwisbare beelden van de terreur van de Jim Crow South. Eerwaarde Martin Luther King, Jr., was geen onbekende in Alabama - die burgerrechtencampagnes voerde in Montgomery in 1955 en Birmingham in 1963 - koos Selma als podium voor de strijd over stemrechten omdat het representatief was voor veel steden van het diepe zuiden, waar Afro-Amerikanen een meerderheid van de bevolking vormden, maar een minderheid van geregistreerde kiezers. De sheriff van de stad, Jim Clark, voorzag King van een folie, in tegenstelling tot de Bull Connor van Birmingham; King's strategie was Clark te lokken in een krachtmeting die nationale media-aandacht zou genereren en de kwestie onder de aandacht zou brengen. De brug was een onbedoeld, maar iconisch decor.
"Wat ooit tot 1950 was geweest, wordt een brug die het zuidelijke heden met het zuidelijke verleden verbond ... na die mars herschikt", zegt Giggie. “Het bloed vergoten door die marsers beantwoordde de betekenis van die brug heel erg. Het wordt minder een symbool van het verleden van het Zuiden en een symbool van hoop op zijn toekomst. "
Vandaag is er een beweging aan de gang om de brug te hernoemen. Vanaf zaterdag was een petitie van Change.org gericht aan de National Park Service, de burgemeester van Selma en gouverneur van Alabama, 40.000 handtekeningen korter dan het doel van 200.000 ondertekenaars.
Hoewel de brug zeker niet het enige zuidelijke monument is om hulde te brengen aan de lelijke vlek van racisme in dit land, is het een van de meest prominente - die zijn oorsprong vindt, en zijn evolutie, in het bijzonder relevant, verklaart professor in de geschiedenis van de Universiteit van Connecticut en New Yorker medewerker Jelani Cobb.
"Je zou denken dat in de retoriek rond burgerrechten mensen zouden hebben gesproken over wat het terugvorderen van die brug betekende", zegt Cobb, wiens familie Alabama-wortels heeft, maar die de geschiedenis van de brug niet kende.
“Als de brug zo sterk wordt geïdentificeerd met de zwarte vrijheidsstrijd, moeten we kunnen begrijpen hoeveel een terugvordering dit is. Mensen moeten dat weten. '
"We waren bezig de geschiedenis van het Zuiden te veranderen", zegt Andrew Young, een van de leiders van de Civil Rights Movement die in Selma marcheerde. Het is een opwindende vreugde over de opmerkingen over de toewijding van de brug.
Maar toen hem werd verteld: "Veel mensen weten niet eens wie Edmund Pettus was, " antwoordde Young: "Ik ook niet."
Na de biografie van Pettus op een rij te hebben gezet, reageerde Young perfect: "Cijfers."
Dank aan Norwood Kerr van het Alabama Department of Archives and History voor hulp bij onderzoek.
