Onder ons stervelingen die vergeten waar we net onze sleutels hebben achtergelaten en wat we gisteren hebben gegeten voor de lunch, zijn er een handvol opmerkelijke mensen met hyperthymesie - ook bekend als zeer superieur autobiografisch geheugen (HSAM) - die verbazingwekkende details kunnen herinneren over elke dag van hun het leven gaat terug naar de kindertijd.
Gezien een bepaalde datum in de afgelopen decennia kan Brad Williams zich herinneren wat hij die dag heeft gedaan en welke belangrijke wereldgebeurtenissen zich hebben voorgedaan. Bob Petrella kan zich de datum herinneren waarop hij al zijn vrienden en kennissen ontmoette. Jill Price kan zich de exacte dag herinneren dat elke aflevering van een tv-programma die ze ooit heeft gezien, voor het eerst werd uitgezonden - inclusief, in sommige gevallen, het weer van die dag.
Maar sommige van dezelfde wetenschappers die voor het eerst deze toestand in 2006 hebben gedocumenteerd, hebben nieuws dat het hyperthymestic terug op aarde zou kunnen brengen: in recente experimenten toonden ze aan dat zelfs deze mensen met een buitengewoon geheugen kunnen worden misleid om gebeurtenissen te herinneren die niet zijn gebeurd.
"Onderzoekers hebben eerder ontdekt dat herinneringen kunnen worden verstoord in elke groep waar ze naar hebben gekeken: bij jongeren, ouderen, mensen met een hoge intelligentie en mensen met een lage intelligentie", zegt Lawrence Patihis, een psycholoog bij UC Irvine en de hoofdauteur van de nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences . "En toen we naar mensen met HSAM keken, vonden we in alle maten ook geheugenvervormingen."
Om te testen of deze mensen voor de gek konden worden gehouden door het oproepen van valse of vervormde herinneringen, rekruteerden de onderzoekers 20 mensen met hyperthymesie en vergeleken hun prestaties in een reeks standaard geheugenimplantatietests - die proberen de deelnemer te misleiden tot het oproepen van valse details of gebeurtenissen die dat niet deden ' t gebeurt - bij 38 mensen met normaal geheugen. Dit soort tests is vaak gebruikt om te pleiten voor het verminderen van de afhankelijkheid van getuigenverklaringen in het strafrechtsysteem, omdat ze laten zien dat mensen gebeurtenissen en details vaak verkeerd onthouden vanwege toonaangevende vragen.
In de eerste test kregen de deelnemers een reeks van 15 verwante woorden één voor één een scherm (bijvoorbeeld licht, schaduw, lamp, tafel en andere). Daarna werd ze ondervraagd of ze specifieke woorden hadden gezien, waaronder een sleutel "lokaas" woord dat gerelateerd was aan de rest maar niet echt werd getoond (in dit voorbeeld "lamp"). De meeste niet-hyperthymestische mensen die de test afleggen, zouden melden het lokaas te zien, ook al is het nooit verschenen, simpelweg omdat ze het zouden associëren met de werkelijk getoonde woorden.
Maar hoe zit het met hyperthymestische mensen? In het experiment zeiden zowel de controlegroep als de deelnemers met hyperthymesie dat ze 70% van de tijd het aas zagen.
De tweede test betrof een diavoorstelling van foto's die een misdaad uitbeeldden. De foto's toonden bijvoorbeeld een man die tegen een vrouw botste, alles uit haar tas klopte en deed alsof ze haar dingen opruimde terwijl ze haar portefeuille in zijn jaszak stopte. Veertig minuten later lazen de deelnemers een tekstverhaal waarin dezelfde gebeurtenis werd beschreven, maar zes specifieke fouten werden geïntroduceerd, zoals de man die de portefeuille in zijn broekzak in plaats van een jas stopte.
Nadien kregen de deelnemers meerkeuzevragen over wat ze op de originele foto's zagen. Beide groepen maakten fouten, beïnvloed door de tekst die ze lazen na het zien van de foto's, maar de mensen met hyperthymesie maakten eigenlijk ongeveer 73 procent meer fouten dan de controlegroep, wat misschien duidt op een grotere afhankelijkheid van tekstuele signalen.
De resultaten van de derde test waren misschien het meest schokkend. Verspreid over tientallen irrelevante feiten over de recente geschiedenis die alleen bedoeld waren om af te leiden, werd de deelnemers specifiek verteld dat op 9/11 iemand beelden had vastgelegd van United Flight 93 die crashte in Pennsylvania. Vervolgens werd hen op een schriftelijke vragenlijst gevraagd of ze die 'goed gepubliceerde beelden' hadden gezien. Negenentwintig procent van de controlegroep en 20 procent van de hyperthymestische deelnemers meldden dat ze de beelden hadden gezien - een onmogelijkheid, omdat zo'n video niet bestaat.
Voor Patihis zijn de resultaten van de experimenten niet verwonderlijk en dienen als een herinnering dat het dwaas is om op getuigenverklaringen te vertrouwen om iemand achter de tralies te zetten, zelfs als ze beweren een opmerkelijke herinnering te hebben. "Deze studie is een vrij eenvoudige manier om aan advocaten, de politie en jury's aan te tonen dat alle mensen waarschijnlijk vatbaar zijn voor verkeerde informatie, " zegt hij.
Maar de studie dient ook als een breder venster in de geheugenprocessen van mensen met hyperthymesie en hoe zij - of misschien niet - kunnen verschillen van de rest van ons. "Het is een puzzel geweest hoe iemand zoveel informatie kan onthouden, dus het voordeel van deze technieken voor geheugenvervorming is dat je een glimp kunt opvangen van hoe geheugen werkt", zegt Patihis.
Een van de auteurs van deze studie, Aurora LePort, heeft eerder neurologisch onderzoek gedaan naar dezelfde mensen met HSAM die in deze studie zijn getest, en vond structurele verschillen in hun hersenen, waaronder robuustere witte stof in gebieden die specifiek verband houden met autobiografisch geheugen - dat wil zeggen, herinneren van gebeurtenissen die zichzelf zijn overkomen - in plaats van gebieden die verband houden met bredere geheugentoepassingen. Het feit dat deze mensen niet beter kunnen presteren op geheugentest, suggereert op dezelfde manier een kernverschil tussen autobiografisch geheugen (waarin ze duidelijk excelleren) en geheugen als geheel.
