In 1721 zeilde de Noorse missionaris Hans Egede naar Groenland om de Norsemen die daar woonden te bekeren van het katholicisme naar het Lutheranisme. Maar in plaats van een land vol potentiële nieuwe volgelingen te vinden, ontdekte hij een van 's werelds grootste mysteries: de twee nederzettingen die daar meer dan zeven eeuwen eerder waren gesticht, lagen in puin. De Noorse kolonisten waren verdwenen en de enige mensen die op het eiland over waren, waren Inuit.
gerelateerde inhoud
- IJstijdbaby's omringd door wapenonderdelen gevonden in Alaska
- Om zich aan te passen aan het harde Groenlandse klimaat, slikten Vikingen op zeehonden
Er zijn veel theorieën geweest over wat er gebeurde: de Noorse mensen werden ziek en stierven misschien, of ze verhuisden terug naar Europa. Eén blijvende theorie is echter gerelateerd aan het klimaat.
De Noren vestigden Groenland vanaf 985, aan het begin van de middeleeuwse warme periode, toen de temperaturen in Europa iets warmer waren dan gemiddeld. Tegen de tijd dat Egede arriveerde om geen Noors in zicht te vinden, bevond Europa zich midden in de Kleine IJstijd, toen het iets koeler was dan gemiddeld. Misschien konden de Noors zich niet aanpassen aan de klimaatverandering, en dat heeft hen gedood.
Een nieuwe analyse van gletsjerresten uit het gebied ten noorden van de Noorse nederzettingen voegt echter aan bewijs toe dat de omstandigheden in Groenland tijdens de middeleeuwse warme periode misschien niet zo anders waren dan die in de Kleine IJstijd. Als dat zo is, heeft iets anders dan klimaatverandering ervoor gezorgd dat de Noorse uit de regio is verdwenen.
Het bewijs is afkomstig van morenen, de grote stapels puin die zich ophopen aan het einde van een gletsjer en achterblijven nadat de gletsjer zich terugtrekt. Moraines markeren een tijd niet alleen wanneer een gletsjer groter was dan nu, maar ook wanneer het klimaat koeler was.
"De truc is om precies te weten wanneer de morenen werden afgezet", zegt Nicolás Young, een ijsgeoloog en paleoklimatoloog aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University.
Wanneer de rotsen en keien waaruit een morene bestaat, worden blootgesteld aan zonlicht, worden ze ook blootgesteld aan binnenkomende kosmische stralen, legt Young uit. Deze energierijke deeltjes bombarderen de rotsen en vormen een opeenhoping van isotopen, zoals beryllium-10, op hun oppervlakken.
"We kunnen deze keien proeven, we kunnen de beryllium extraheren, en in wezen vertelt de hoeveelheid beryllium in dat monster ons in jaren hoe lang die kei aan de atmosfeer is blootgesteld", zegt hij.
De techniek is op grote schaal toegepast op morenen die ongeveer 10.000 jaar geleden of meer aan het einde van het laatste glaciale maximum zijn afgezet, maar Young en zijn collega's waren benieuwd of het zou werken op jongere exemplaren. Dus probeerden ze het toe te passen op morenen op Baffin Island en West-Groenland.
Gletsjers, proglaciale meren en maines uit de Kleine IJstijd kleuren het landschap in West-Groenland. (Jason Briner) 
Een onderzoeker bemonstert een morene kei voor beryllium-10 op Baffin Island. (Nicolás Young) 
De recessie van een gletsjer wordt gekenmerkt door de morene van de Kleine IJstijd in het westen van Groenland. (Jason Briner) 
Sneeuw en ijs bedekken de keel van Ayr Lake Valley op Baffin Island, een van de bemonsterde locaties voor de studie. (Jason Briner) Tot hun verbazing vertelde de techniek hen dat de morenen daar uit de Middeleeuwse Warme Periode dateren, meldt het team deze week in Science Advances . Maar als het klimaat in de regio koeler was geweest tijdens de kleine ijstijd, zouden gletsjers langer hebben geduurd en zouden de morenen jonger zijn geweest.
"Er zijn een paar andere [klimaat] records die in grote lijnen hetzelfde aangeven, " dat de Middeleeuwse Warme periode zich niet uitstrekte tot West-Groenland, zegt Young.
Wat de middeleeuwse warme periode heeft veroorzaakt, is nog steeds niet bekend, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat het fenomeen misschien niet mondiaal was. Young en zijn collega's suggereren dat de dader misschien een circulatiepatroon is dat de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO) wordt genoemd en dat schommelt tussen twee modi, positief en negatief.
"Wanneer de NAO zich in een positieve toestand bevindt, is Europa doorgaans relatief warm, maar de westelijke Noord-Atlantische regio, en met name Baffin Bay, is relatief koel", zegt Young. Studies hebben gesuggereerd dat de NAO tijdens de middeleeuwse warme periode in een aanhoudend positieve toestand kan zijn geweest. Als dat het geval was, zou het klimaat voor de Noors niet zo anders zijn geweest tijdens de twee tijdsperioden.
Young en zijn collega's suggereren daarom dat andere factoren dan het klimaat - zoals een verlaging van de prijs voor ivoor van slagtand, verhoogde isolatie van Europa of verhoogde vijandelijkheden met de Inuit - mogelijk een grotere bijdrage hebben geleverd aan de ondergang van de Noorse Groenlanders.
Toch is archeoloog Thomas McGovern van Hunter College in New York City niet overtuigd. "We kunnen echt duidelijk zien in het archeologische dossier dat er iets is gebeurd" met het klimaat rond 1250, zegt hij.
Zeehondenbotten bijvoorbeeld die rond de nederzettingen worden gevonden, zijn afkomstig van soorten die meer worden geassocieerd met zee-ijs, wat vooral duidt op koude, barre omstandigheden. En de chemische samenstelling van menselijke botten laat zien dat de Groenlanders weggingen van de landbouw naar een meer op zee gebaseerd dieet - een andere aanwijzing dat het klimaat dramatisch veranderde.
McGovern en andere archeologen onderzoeken nog steeds wat er met de Noorse Groenlanders is gebeurd. Ze hebben migratie naar Europa uitgesloten, omdat Europeanen op dat moment zo'n gebeurtenis zouden hebben geregistreerd. Ziekte is ook onwaarschijnlijk.
En hoewel hij het ermee eens is dat factoren zoals isolatie en conflict met de Inuit mogelijk allemaal een rol hebben gespeeld in de achteruitgang van de kolonisten, "suggereert het bewijs dat klimaatverandering een groot deel van de mix is."
