Als je helemaal niets over honden wist, maar je kreeg een line-up van de skeletten van verschillende rassen, van chihuahua tot bulldog tot Duitse herder tot mastiff, zou je kunnen worden verontschuldigd omdat ze dachten dat het verschillende soorten waren. Hun skeletten lijken zo verschillend te zijn, maar we weten dat ze allemaal slechts variëteiten van één ondersoort zijn, Canis lupus familiaris, die zijn gemaakt door kunstmatige selectie. Paleontologen hebben daarentegen geen fokgegevens en moeten goed nadenken over wat de ene soort dinosaurus van de andere onderscheidt. Een nieuwe studie door Jack Horner en Mark Goodwin in het tijdschrift PLoS One suggereert dat sommige dinosauriërs eerder dachten dat het afzonderlijke soorten waren, zelfs geslachten, eigenlijk gewoon de groeifasen waren van één soort dinosaurus.
De dinosaurussen waarop de nieuwe studie zich richt, zijn drie 'bottenkoppen' of pachycephalosauriërs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch en Dracorex . Dit waren tweevoetige ornithische dinosaurussen met harde benige koepels op hun hoofd, vaak aangevuld met een reeks spikes. Dracorex was klein met een relatief platte kop met kleine spikes, Stygimoloch was middelgroot met een kleine benige koepel en enorme hoorns, en Pachycephalosaurus was groot met een grote benige koepel en relatief kleine hoorns. Samen lijken deze dinosaurussen een groeiserie van juveniel tot volwassen te vertegenwoordigen, allemaal gegroepeerd als Pachycephalosaurus, en het bewijs is te vinden in de make-up van de botten.
Hoewel botten moeilijk zijn, zijn het geen statische dingen. Ze worden voortdurend verbouwd; de verandering is misschien van dag tot dag moeilijk te zien, maar bot wordt nog steeds opnieuw opgenomen en neergelegd. Dezelfde processen gebeurden in deze dinosaurussen, waardoor grote veranderingen van de schedel mogelijk waren.
Kijkend naar de microscopische structuur van de schedelbotten, ontdekten Horner en Goodwin dat de hoorns op de schedels die ze onderzochten klein begonnen, groot werden en vervolgens werden gereorganiseerd als kleinere structuren rond de rand van de solide koepel van de schedel. De jonge dinosauriërs werden niet met volwassen versieringen geboren, maar groeiden er in de loop van de tijd in op. Waarom grote pieken een jeugdkenmerk waren en een benige koepel een volwassen kenmerk was, is echter nog onbekend.
Extreme veranderingen in schedelvorm tijdens de groei zijn ook te zien in hadrosauriërs, waar wat als "kleine" soorten werd beschouwd, juvenielen van reeds bekende soorten bleken te zijn, en in gehoornde dinosaurussen. Tijdens de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology stelden Horner en paleontoloog John Scannella dit jaar zelfs voor dat Triceratops een groeifase is van de grotere gehoornde dinosaurus die tegenwoordig bekend staat als Torosaurus . Deze hypothese moet nog volledig worden ondersteund, maar het lijkt erop dat veel dinosauriërs uit het Krijt tijdens hun leven grote anatomische veranderingen hebben ondergaan. Ongetwijfeld zal dit onderzoeksgebied de komende jaren veel discussie en debat genereren.
