Wat was de meest interessante zaak die je tegenkwam in de procedure van de Old Bailey?
Ik hou van de man die naar een bar ging en thuiskwam en zijn vrouw begon hem te naalden en te naalden en hem te naalden en toen sloeg ze hem met een koekenpan over het hoofd en trok vervolgens al haar kleren uit en sprong eruit van een raam. Dat trok mijn aandacht. Ik heb twee of drie van deze vervalsingszaken gelezen, en ze waren echt interessant. Ik ontdekte dat valsheid in geschrifte een kapitaalmisdrijf was omdat er toen geen waarborgen waren voor het monetaire stelsel. Mensen gaven gewoon bankbiljetten door, zodat als je geld leende je degene die je het uit een bankbiljet had geleend, en die persoon je briefje aan iemand anders zou verkopen, en het zou worden doorgegeven. En als iemand het oneerlijk deed, was het moeilijk om ze te vangen. Dus als de autoriteiten vervalsers zouden vangen, behandelden ze ze heel hard.
Wat was voor jou het meest interessant aan de Old Bailey?
Hoe graag romans van toen waren. Ik had het gevoel dat ik Charles Dickens of Robert Louis Stevenson of Daniel Defoe aan het lezen was. Het is verbazingwekkend hoe boeiend het verhaal is. Ik kreeg zo'n kick van het lezen van de cases, het was alsof ik verhalen las.
Hadden deze schrijvers persoonlijke ervaring met de Old Bailey?
Daniel Defoe was op dat moment een van de beroemdste journalisten en Moll Vlaanderen was gevormd naar een beroemd geval. Henry Fielding was eigenlijk een rechter in de Old Bailey - hij was de rechter in de Elizabeth Canning-zaak, die in het verhaal werd genoemd. Ik kwam er ook achter dat Charles Dickens een rechtbankverslaggever was in de Old Bailey.
U zei dat traditionalisten denken dat technologie 'afstand toevoegt aan wetenschap, niet noodzakelijkerwijs een goede zaak'. Wat vindt u ervan?
Ik ben niet echt een traditionalist. Ik vind het een goede zaak.
Heb je ooit ouderwets historisch onderzoek gedaan, waarbij je bladeren door de pagina's van muffe boeken?
Dat heb ik inderdaad gedaan, ik heb het op de graduate school gedaan. Ik kan me herinneren dat ik de diplomatieke berichten van het ministerie van Buitenlandse Zaken heb doorgenomen en deze één voor één heb doorgenomen en gelezen. Het was oke, maar ik denk dat het veel gemakkelijker was geweest om online te zitten en de woorden en zinnen en alles wat ik wilde te kiezen.
Ben je meer geïnteresseerd in dit soort gruizige Plebian-geschiedenis dan in de geschiedenis van het "geschiedenisboek"?
De manier waarop ik de geschiedenis benader is - nou ja, ik noem het de "heilige shit" -factor. Als ik iets zie en ik denk bij mezelf: "Holy shit, dit is echt interessant!" dan denk ik dat iemand anders het interessant zal vinden. En dat is vrijwel het enige criterium dat ik heb. De geschiedenis van de tandheelkunde bijvoorbeeld - de vader van de moderne tandheelkunde is een Fransman en hij begon systematisch tanden en tandheelkunde te studeren in de 18e eeuw. Daarvoor was de tandarts gewoon deze man met echt krachtige vingers die zieke tanden uit je hoofd trok. En deze man introduceerde tandenborstels en het idee dat als je voor je tanden zorgde, je ze langer zou kunnen laten meegaan. Het was kennelijk geen toeval dat de Mona Lisa deze zeer primitieve glimlach had - het was omdat ze haar tanden niet wilde laten zien.
Nu ik er aan denk, zie je niet veel oude portretten met tanden.
Nee, dat doe je niet.
Zijn er andere databases die u graag online zou willen zien?
Ja, ik zou graag fotografische en artistieke databases willen zien. Het Bettman-archief, deze verzameling oude foto's, is opgeborgen in deze oude grot in Pennsylvania. Ik zou dat graag gedigitaliseerd willen zien. Het ministerie van Arbeid heeft in de WPA in de jaren dertig tientallen en tientallen schilderijen laten maken van werkloze kunstenaars. Ze houden de meeste van hen op hun zolder, en sommige zijn gewoon fantastisch - sommige van de artiesten zijn tegenwoordig beroemd.
Wat vindt u van het idee dat geavanceerde moderne technologie deze geschiedenis tot leven kan brengen?
Het is niet het eerste waar je aan zou denken, maar het is een geweldige bron. Ik zou nooit in mijn leven zijn ondergedompeld in de werkzaamheden van de Old Bailey, en ik denk dat je waarschijnlijk het aantal geleerden kunt tellen dat in de tientallen heeft. Maar nu kan iedereen daar naar binnen gaan en ernaar kijken. Het is spectaculair - je kunt er naartoe gaan en helemaal verdwalen.
