Het is fascinerend om te zien hoe de belangstelling zich verplaatst van de ene gentrifying-wijk naar de andere in grootstedelijk New York. Er was eens SoHo en Park Slope, Brooklyn; vandaag is het DUMBO, wat staat voor Down Under the Manhattan Bridge Overpass, en de Lower East Side, waar hippe winkels, stijlvolle nieuwe hotels en restaurants kledingworkshops en handkarren vervangen die groenten en fruit verkopen.
Vroegere dagen in die buurt - ten oosten van de Bowery en ten zuiden van Houston Street - komen tot leven in het Tenement Museum in een appartementencomplex aan Orchard Street, waar een lange keten van Duitse joodse, Ierse en Italiaanse immigranten probeerden te overleven in Amerika. Rondleidingen door het gebouw onthullen hoe ze leefden van 1863 tot 1935 zonder elektrische verlichting, verwarming of sanitair binnenshuis. Sommigen haalden de Lower East Side, terwijl anderen die de huur niet konden betalen, naar nog slechtere buurten verhuisden.
Het Tenement Museum biedt ook wandeltochten aan, waarvan ik onlangs lid ben geworden. De eerste vraag die ik de gids op de stoep buiten stelde, was wat precies een woning is? Ik wilde het weten, omdat ik woon in wat ik veronderstel dat het een woninggebouw van West Village was, gekenmerkt door de indeling - twee appartementen aan de achterkant, twee aan de voorkant, op elke verdieping - een brandtrap langs de gevel en een nauwe, smalle interne trap . De gids ging dieper in op de definitie en beschrijft een woning als een gebouw met drie of meer niet-verwante families, oorspronkelijk met houten treden aan de buitenkant die de verdiepingen met elkaar verbinden, waar huisvrouwen de was droogden.
In de jaren 1860 werd de Lower East Side overspoeld door een golf immigranten uit Duitsland; bekend als Klein Deutschland, het had op dat moment de op vier na grootste Duitstalige bevolking onder steden ter wereld. De kledingindustrie bood banen, sigarenfabrieken en handkarren. Op 86 Orchard Street identificeert een bord met Max Feinberg een bakstenen gebouw dat nu een chichi Mexicaans restaurant herbergt als het voormalige huis van Majestic Hosiery.
Om de hoek bij Allen Street 133, waar ooit een verhoogde trein was en de stad een fietspad aan het bouwen is - zoals ze zeggen - terug naar de toekomst, stopten we voor de Church of Grace naar Fujianese. Het is een christelijke eredienst voor vrij recente immigranten uit de Chinese provincie Fujian, maar daarvoor diende het gebouw als een badhuis voor de grote ongewassen van de wijk.
Meer kenmerkend voor de Lower East Side in de late 19e eeuw zijn de talloze synagogen tussen winkelpuien zoals de Kehila Kedosha Janina-tempel in Broome Street 280, de thuisbasis van een kleine, obscure sekte van het jodendom die in de Romeinse tijd in Griekenland opgroeide, en de voormalige congregatie Poel Zedek Anshe Ileya, nu een Zevende-dags Adventistenkerk op de hoek van de straten Forsyth en Delancey, die eigenlijk zijn lange leven begon als een Duitse Presbyteriaanse kerk compleet met een roosvenster rond 1890.
Aan de overkant van de straat loopt Sara Roosevelt Park, genoemd naar de moeder van FDR en geopend in 1934, in een smalle strook tussen de straten van East Houston en Canal. De stad richtte het park op in een tijd dat het hoopte om een hectare groene ruimte te bieden voor elke 600 mensen. Nu is de verhouding meer als één hectare voor elke 12.000 in de dicht opeengepakte buurt, en het park heeft serendipitous nieuwe ondernemingen zoals de Wah Mei-vogeltuin en de gemeenschappelijke tuin van M'Finda Kalunga verwelkomd, in 1982 geopend gedeeltelijk om een verlaten nabijgelegen Afrikaan te herdenken begraafplaats en deels om de handel in verdovende middelen in het gebied te stoppen.
Net ten oosten van het park op de kruising van de straten Rivington en Eldridge stonden we voor de University Settlement, een welzijnsorganisatie die in 1886 werd opgericht door rijke, goed opgeleide New Yorkers om immigranten te helpen door middel van onderwijs en sociale voorzieningen. Dat blijft het nu doen, hoewel de klantenkring is veranderd sinds de Duitse immigrantendagen in de buurt.
De wandeltocht van het Tenement Museum duurt twee uur en beslaat veel meer dan dit. Ik was uitgeput tegen de tijd dat ik klaar was. Gelukkig zijn er verfrissingen in de buurt, van coole cafés zoals 88 Orchard tot Yonah Schimmel's knishery in 137 East Houston, dat sinds 1910 authentieke knishes gevuld met aardappel, kool en spinazie bakt.
