Installatieoverzicht van de tentoonstelling The Art of the Scent in het Museum of Art and Design in New York. (afbeelding: Brad Farwell)
Tijdens het wandelen door de tentoonstelling "The Art of the Scent (1889-2012)" van het Museum of Art and Design werd mijn geest overspoeld met herinneringen aan een bijna vergeten jeugdvriend, een ex-vriendin en mijn overleden grootmoeder. Het was een verrassend krachtige en complexe ervaring, vooral omdat het in een bijna lege galerij werd opgeroepen door een onzichtbare kunstvorm - geur. Er wordt vaak gezegd dat geur het gevoel is dat het meest wordt geassocieerd met geheugen (beide worden verwerkt door het limbisch systeem van de hersenen), en de iconische geuren die worden tentoongesteld in "The Art of the Scent" zullen bezoekers waarschijnlijk meenemen op hun eigen privé-uitstapjes naar geheugen. Maar het kan niet leiden waar ze verwachten.
Zoals elke kunstvorm of ontwerpdiscipline, is het creëren van een geur het resultaat van experimenten en innovatie. Parfum en cologne worden echter zelden gewaardeerd als de kunstig vervaardigde ontwerpen die ze zijn. "The Art of the Scent" is de eerste grote museumtentoonstelling die geur herkent en viert als een echt artistiek medium in plaats van alleen als een consumentenproduct. De 12 tentoongestelde geuren, gekozen door curator Chandler Burr om de belangrijkste esthetische scholen voor geurontwerp te vertegenwoordigen, omvatten Ernest Beaux's Modernist Chanel No.5 (1921); de Postmoderne Drakkar Noir (1982) door Pierre Wargnye; en Daniela Andrier's gedeconstrueerde geur Untitled (2010). Misschien wel het belangrijkste, de tentoonstelling begint met de eerste geur waarin synthetische grondstoffen zijn verwerkt in plaats van een exclusief natuurlijk palet, waardoor geur echt wordt omgezet in een kunst: Jicky (1889), gecreëerd door Aimé Guerlain. Helaas zal deze geurige geschiedschrijving aanvankelijk verloren gaan voor de gemiddelde bezoeker, want hoewel geur misschien wel het beste gevoel is voor het oproepen van herinneringen, is het het slechtste gevoel voor het overbrengen van intellectuele inhoud. Wanneer we iets ruiken - goed of slecht - is onze reactie meestal een automatische of emotionele reactie. Een dergelijke reactie leent zich niet bijzonder goed voor kritische analyses. Een van de grootste uitdagingen voor Burr, die de kolom 'Scent Notes' voor de New York Times en het boek The Emperor of Scent schreef, was om bezoekers voorbij hun emotionele reacties en herinneringen te laten komen en kritisch te denken over geurontwerp.
Of misschien is geur 'compositie' een beter woord. Als een muzikaal akkoord dat resoneert in de lucht totdat het vervaagt, evolueert geur in de loop van de tijd totdat het te vervaagt. En als een akkoord, zijn geuren samengesteld uit drie harmonische "noten". De "topnoot" is de eerste indruk van de geur en is de meest agressieve, de "middelste noot" is het lichaam van de geur, en de "basisnoot ”Blijft hangen nadat de andere tonen verdwijnen, waardoor de geur een diepte en stevigheid krijgt. Er is echter een enorme industrie die is gebaseerd op het ontwerpen en verkopen van commerciële geuren die alles omvat, van de vorm van de fles tot de goedkeuring van beroemdheden tot de monsters in een warenhuis. Deze vreemde eigenschappen kunnen ook onze perceptie van de geur vormen, en soms zelfs de geur zelf. De "topnoot" is bijvoorbeeld in de loop van de tijd belangrijker geworden vanwege de agressieve manier waarop parfums doorgaans worden verkocht en gesampled in hedendaagse warenhuizen. Eerste indrukken zijn belangrijker dan ooit. 'The Art of the Scent' haalt dat allemaal weg. Door pure geur te isoleren en in een museumomgeving te presenteren, hoopt Burr voor geur te doen wat de afgelopen 80 jaar voor fotografie was gedaan - het op een niveau brengen dat gelijk is aan schilderen en andere traditionele schone kunsten. Het is een ambitieus doel waarvoor tentoonstellingontwerpers Diller Scofidio + Renfro een fascinerende vraag moesten beantwoorden: hoe presenteert een museum kunst die je niet kunt zien?
Gelukkig zijn DSR bekend met beide musea en het vluchtige. Hoewel ze misschien bekend staan als de architecten achter de High Line van Manhattan, bouwde DSR hun carrière op met het ontwerpen van installaties en tentoonstellingen in galerijen en werd bekend door het in twijfel trekken van de rol van het museum. Hun gebouwen destabiliseren architectuur door efemere aard te cultiveren en atmosferische effecten te creëren. Deze ideeën komen het meest tot uiting in hun 2002 Blur Building, een enorme steigerachtige structuur die continu sproeinevelers ondersteunt die het gebouw het uiterlijk geven van een zwevende wolk. De architecten noemden het 'immateriële architectuur'.
De geurafgevende "kuiltjes" ontworpen door Diller Scofidio + Renfro (linker afbeelding: DSR; rechter afbeelding: Brad Farwell)
Het is dan logisch dat de installatie van DSR voor 'The Art of the Scent' de vluchtige puurheid van de reukkunst zelf omarmt. Hun minimalistische tentoonstelling is, zoals elk goed minimalistisch werk, complexer dan het op het eerste gezicht lijkt. De architecten omzoomden drie muren van de bijna lege galerijruimte met een rij zacht glooiende, bijna organische 'kuiltjes'. Elke identieke kuiltje is net groot genoeg om een enkele bezoeker tegemoet te komen, die bij het leunen van zijn of haar hoofd in de verzonken ruimte wordt voldaan met een automatische uitbarsting van geur vrijgegeven door een verborgen diffusiemachine. Mij werd verteld dat de burst niet de 'topnoten' van de geuren vertegenwoordigt zoals je zou verwachten, maar meer lijkt op het slepende spoor van elke commerciële geur - alsof een vrouw onlangs de kamer was binnengelopen met het parfum. De geur zweeft een paar seconden in de lucht en verdwijnt vervolgens volledig. En niemand hoeft zich zorgen te maken om de tentoonstelling te laten ruiken als een parfummonsterverkoop, omdat elke tentoongestelde geur speciaal is aangepast om weerstand te bieden aan plakken op huid of kleding. De vergankelijkheid van parfum wordt versterkt door de verlichte wandteksten die elke geur verklaren, die periodiek volledig verdwijnen, waardoor de galerij verstoken blijft van allesbehalve pure olfactorische kunst.
Een muurprojectie met de aangepaste iPad-app 'Art of the Scent' van Diller Scofidio + Renfro illustreert dat 'geruststellend' en 'bloem' de meest populaire beschrijvingen van Chanel nr. 5 waren
De tentoonstelling bevat ook een interactieve salon waar de geuren kunnen worden ervaren in een meer sociale setting. Met behulp van een aangepaste iPad-app ontworpen door DSR, selecteren bezoekers een bijvoeglijk naamwoord en zelfstandig naamwoord om elke geur te beschrijven, en terwijl hun meningen worden vastgelegd, wordt een collectieve indruk van de geur onthuld als een geprojecteerde woordwolk (zie bovenstaande afbeelding). Het is een eenvoudige verwaandheid maar een kritische die helpt bij het vervullen van een van de doelen van de tentoonstelling: een vocabulaire bieden dat niet-experts olfactorische kunst helpt begrijpen en bekritiseren. De primaire missie van het Museum voor Kunst en Design is om het publiek te informeren over de kruising van kunst, vakmanschap en design. Hun tentoonstellingsprogramma's zijn zorgvuldig samengesteld om "kwesties en ideeën te verkennen en te verlichten, creativiteit en vakmanschap te benadrukken en het onbeperkte potentieel van materialen en technieken te vieren wanneer deze worden gebruikt door creatieve en innovatieve kunstenaars." In dit opzicht is "The Art of the Scent" een succes. Het herintroduceert iets vertrouwd voor iedereen in de onbekende context van esthetische en historische bewegingen. Hoewel ik misschien de tentoonstelling ben binnengegaan terwijl ik dacht aan verloren liefde, ging ik weg bij het nadenken over de aard van harmonische geuren en de complexiteit van het creëren van een kunstgeschiedenis van geuren.
"The Art of the Scent" loopt tot 3 maart 2013.
