Het is 11:18 uur op een vochtige donderdagochtend. Een paar vrouwen met paraplu s drinken kopjes koffie buiten de deuren van de National Portrait Gallery. Het gaat nog 12 minuten niet open, maar er komt een menigte samen in de foyer.
Ze gapen naar een portret van een van de helden van de Olympische Spelen van 2008, de acht keer gouden medaillewinnaar Michael Phelps. De chromogene afdruk werd vandaag tentoongesteld na een opslag van twee jaar in opslag en keerde terug naar het publiek toen Phelps-mania dit jaar het land trof.
Het portret is van Ryan McGinley, die het hele Amerikaanse Olympische zwemteam van 2004 voor het New York Times Magazine fotografeerde (zie de portfolio hier en outtakes hier). Deze foto van Phelps nam de cover, zoals foto's van Phelps meestal doen.
Een plaquette bij de ingang van de galerij zegt dat beslissingen over welke portretten in de permanente collectie moeten worden opgenomen, afhangen van 'het belang van de impact van de oppas op de Amerikaanse geschiedenis'. Het duurt even om voorbij de schok te komen dat Phelps - geboren in 1985 - al een plek heeft gescoord. Hij lijkt zo jong en zijn prestaties zo recent voor dat soort eer.
Het portret van Phelps heeft zeker een legendarisch gezelschap. Aan de andere kant kijkt een zelfportret van romanschrijver Kurt Vonnegut het publiek donker aan. Links van Phelps knippert een foto van John Bradstreet, een belangrijke generaal in het Britse leger uit de 18e eeuw, naar de wereld. Ver in de gang dragen portretten van Martin Luther King, Jr, Albert Einstein en Rachel Carson bij aan een grandeur.
Phelps hoort hier ongetwijfeld thuis; het moment waarop hij die historische achtste gouden medaille op de Olympische Spelen van 2008 aanvaardde, was het beeld dat duizend nieuwsverhalen lanceerde.
Maar Phelps van McGinley is niet de be-Speedoed-streak in het water waar de hele wereld op primetime TV naar heeft gekeken. Deze Phelps reikt door korrelig blauw water voor het licht van de zon. Hij zou een kind kunnen zijn, die opduikt na zijn eerste sprong in zijn zwembad in de achtertuin. Het publiek weet dat de man op de foto Michael Phelps is - het atletische wonder, het fysiologische raadsel - maar op het moment van dit portret lijkt Phelps het zelf niet te weten. Hij praat niet met Jay Leno of houdt paparazzi af.
McGinley vangt Phelps zoals hij was en (in elk geval op zijn privémomenten) misschien nog: een man in het water.
Afbeelding van de National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, met dank aan Team Gallery
