Gehecht aan de bijlage van een gezondheidsrapport van de Britse overheid in 1858, presenteerde een roosvormig diagram een opvallende bevinding: tijdens de Krimoorlog stierven veel meer soldaten aan ziekten in ziekenhuizen dan aan wonden op het slagveld.
gerelateerde inhoud
- Deze gegraveerde infographic van de revolutionaire oorlog stamt uit 1871
- Mooie Infographic Grafieken Lelijke realiteit van soortenverlies
- Big data of teveel informatie?
- Cholera, John Snow en het Grand Experiment
De auteur van het diagram, de beroemde moeder van Florence Nightingale, had een talent voor statistiek. Vandaag blijft haar roosdiagram iconisch, maar Nightingale was zeker niet de eerste die haar gegevens visualiseerde, noch zou ze de laatste zijn. Een tentoonstelling in de British Library getiteld "Beautiful Science" toont 400 jaar aan infographics, elk met zijn eigen fascinerende achtergrondverhaal.
De tentoonstelling bestaat uit drie delen: volksgezondheid, weer en klimaat, en de levensboom. Elke sectie bevat infographics en datavisualisaties van vroeger en nu, waardoor bezoekers conclusies kunnen trekken over hoe wetenschappelijke visuals door de eeuwen heen zijn veranderd of hetzelfde zijn gebleven.
Het is duidelijk dat er in 400 jaar veel is veranderd. Ten eerste heeft technologie moderne visualisaties veel dynamischer gemaakt. Hoewel het op zichzelf misschien mooi is, zien de kaarten van de oceaanstromingen uit de 18e eeuw er een beetje underwhelming uit vergeleken met de technologische tovenarij van computersimulaties in NASA's 'Perpetual Ocean', een wervelende afbeelding van de oceaanstromingen van de wereld die de bibliotheek op een groot scherm in de tentoonstelling.
“Het echt interessante en opwindende verschil tussen toen en nu is de mate waarin we de gegevens daadwerkelijk kunnen gebruiken. En in feite zijn gegevens niet langer statisch, maar het is eigenlijk iets waardoor we onze wereld kunnen verkennen en kunnen communiceren, ”zegt Johanna Kieniewicz, die de tentoonstelling samenstelt voor de British Library.
In de sectie volksgezondheid bijvoorbeeld, stelt een interactief programma genaamd Epidemic Planet (ontwikkeld door onderzoekers van Northeastern University en de ISI Foundation in Italië) bezoekers in staat te sleutelen aan parameters en te zien hoe een epidemie zich over de hele wereld zou verspreiden onder verschillende omstandigheden.
De boom des levens bevat het oudste document in de collectie: een afbeelding van het oude Griekse concept van de Great Chain of Being, afgebeeld in 1617 door de Engelse arts Robert Fludd. De nieuwste items in de tentoonstelling zijn werken zoals One Zoom Tree, een interactief programma ontwikkeld door wetenschappers van het Imperial College London waarmee gebruikers kunnen inzoomen en verschillende takken van de evolutionaire boom kunnen verkennen. Een andere visual genaamd "Circles of Life" van de Canadese kunstenaar Martin Krzywinski toont de genetische overeenkomsten tussen mensen en andere dieren, waaronder chimpansees en kippen, via kleurrijke cirkelafbeeldingen die zijn gegenereerd door een computerprogramma genaamd Circos.
De visuals lijken in eerste instantie misschien helemaal niet gerelateerd, maar subtiele parallellen - tussen de Great Chain of Being, Darwiniaanse evolutie en moderne taxonomische bomen op basis van genetische gegevens - tonen de voortdurende inspanningen van de mensheid om het leven te classificeren en te begrijpen en zijn banden met de natuur.
Via een computerprogramma genaamd Circos kun je zien hoe nauw de genen in een dier zijn gerelateerd aan die in menselijke chromosomen. Stel je voor dat over de bovenste helft van elke cirkel het genoom van een dier is - in dit geval een hond. Over de onderste helft gebogen zijn genen in elk menselijk chromosoom. De krommen tussen hemisferen wijzen op overeenkomsten tussen reeksen. (Afbeelding: © Martin Krzywinski) 
Een vergelijking van kip en menselijk DNA, als onderdeel van 'Circles of Life'. (Afbeelding: © Martin Krzywinski) 
Een vergelijking van vogelbekdier en menselijk DNA, als onderdeel van 'Circles of Life'. (Afbeelding: © Martin Krzywinski) 
Circos-diagrammen die de overeenkomsten tonen tussen menselijke genen en die van een opossum, als onderdeel van 'Circles of Life'. (Afbeelding: © Martin Krzywinski) In de weer- en klimaatsectie lijkt het werk van amateur-19e-eeuwse meteoroloog Luke Howard, die elke dag obsessief de barometrische druk buiten zijn huis in Londen meet, niet zo ver af van de burgerbeweging van vandaag. Net als het diagram van Nightingale bevraagt Howard's werk ook het idee dat 'big data' - de exponentiële en ongestructureerde groei van observaties - een modern fenomeen is. Natuurlijk hebben we vandaag betere tools om de cijfers te kraken, maar datamongers uit het Victoriaanse tijdperk waren even toegewijd aan het opnemen van alles wat ze konden waarnemen.
Infographics hebben lang een rol gespeeld in wetenschappelijke inspanningen. "Deze diagrammen zijn zowel hulpmiddelen voor ontdekking als wetenschappelijke communicatie, dus in zekere zin [benadrukken ze] het belang van datavisualisatie voor het algehele wetenschappelijke proces", zegt Kieniewicz.
Ze wijst op een 1855 kaart van het Londense SoHo-district door een andere Engelse arts, John Snow, die sterfgevallen door cholera toont, gegroepeerd rond een lokale bron. Sneeuw dacht dat watervervuiling - geen miasma of 'slechte lucht', destijds gangbare ideeën - aan de basis lagen van ingrijpende cholera-epidemieën die de stad troffen. De kaart werd een iconisch en waardevol hulpmiddel voor Snow om zowel zijn hypothese te bewijzen als wetenschap te communiceren met degenen die aan hem twijfelden.
In zekere zin is de tentoonstelling - net als de gegevens die hij toont - zelf een hulpmiddel voor ontdekking. Kieniewicz hoopt dat bezoekers worden geïnspireerd om "te zien hoe interessant sommige van deze verhalen eigenlijk zijn en willen graag meer leren".
Bovendien laat de tentoonstelling zien dat wetenschap een visuele bezigheid kan zijn. "Er is een schoonheid die inherent is aan de wetenschap en dat is iets dat we eigenlijk moeten vieren", zegt Kieniewicz.
"Beautiful Science" is tot 26 mei 2014 te zien in de British Library.
