In augustus lanceerde NASA de Parker Solar Probe, een missie om van dichtbij en persoonlijk met de zon in contact te komen. Tussen 31 oktober en 11 november maakte de sonde zijn eerste flyby door de buitenatmosfeer van de ster. We krijgen nu net gegevens van die ontmoeting, inclusief de eerste glamourfoto's van de sonde van de sonde, die onlangs door de wetenschappers van de missie werden gedeeld op de jaarlijkse conferentie van de American Geophysical Union.
Jonathan Amos bij de BBC legt uit dat het vurige beeld werd genomen op 8 november vanaf ongeveer 16, 9 miljoen mijl boven de ster. Op de foto is plasma - het energetische gas dat een groot deel van de zon uitmaakt - zichtbaar vanaf het oppervlak van de zon terwijl Mercurius, die verschijnt als een heldere stip, voorbij komt. De foto is gemaakt door de Wide-field Imager voor Solar Probe, een telescoop die is ontworpen om foto's te maken van de corona en de innerlijke heliosfeer van de zon, evenals zonnewind en andere functies.
Het beeld en de bijbehorende gegevens betekenen een enorme stap voorwaarts.
"Heliophysicists wachten al meer dan 60 jaar op een missie als deze", zegt Nicola Fox, directeur van de Heliophysics Division bij NASA in een persbericht. "De zonne-mysteries die we willen oplossen, wachten in de corona."
Deze eerste druppel gegevens is slechts een klein voorproefje van de informatie die onderzoekers hopen te krijgen van de sonde. Uiteindelijk vertelt Fox aan Doris Elin Salazar op Space.com dat het team wil dat het vaartuig deeltjes, magnetische en elektrische velden in de corona bemonstert om de eigenschappen ervan te begrijpen.
Hoewel het logisch lijkt voor de zon om heter te worden naarmate je dichter bij het midden komt, is dat niet het geval. De corona, of buitenatmosfeer, is veel heter dan de fotosfeer, wat we het oppervlak van de zon zouden kunnen noemen. Terwijl de fotosfeer ongeveer 6.000 graden Celsius bereikt, kan de corona een paar miljoen graden bereiken. Het Parker-team hoopt dat de sonde hen precies zal helpen achterhalen waarom deze temperatuurinversie plaatsvindt.
"We moeten deze regio ingaan om het nieuwe plasma, het nieuw gevormde materiaal te kunnen samplen, om te kunnen zien welke processen, welke fysica daar plaatsvinden", vertelt Fox aan Amos. "We willen begrijpen waarom er deze temperatuurinversie is, zoals in - je loopt weg van een hete ster en de atmosfeer wordt heter en niet kouder zoals je zou verwachten."
De zon-kussende sonde heeft ook twee andere belangrijke missies. Ten eerste zal het zonnewind meten, dit zijn uitstromen van geladen deeltjes die van de zon afslaan en interactie aangaan met de planeten en andere objecten in het zonnestelsel. De grote vraag is hoe zonnewind in staat is om zo snel van de zon af te stromen, met een snelheid tot een miljoen mijl per uur. Het team zal ook zonne-energetische deeltjes bestuderen, die met de helft van de snelheid van het licht worden uitgestoten.
Het beantwoorden van die vragen betekent natuurlijk dat gespecialiseerde instrumenten zo dicht mogelijk bij de zon worden geplaatst. De sonde staat al zo dicht bij de zon als een apparaat dat door mensen is gemaakt, en zal uiteindelijk zelfs nog dichterbij komen. Salazar op Space.com meldt dat Parker 24 banen rond de zon zal leiden, inclusief de dichtstbijzijnde flyby die het slechts 3, 7 miljoen mijl van het oppervlak brengt, ongeveer een achtste van de afstand tussen Mercurius en de zon, wat een aantal werkelijk ongelooflijke terug zal sturen gegevens.
"We weten niet wat we zo dicht bij de zon kunnen verwachten tot we de gegevens hebben, en we zullen waarschijnlijk enkele nieuwe fenomenen zien, " zegt Nour Raouafi, projectwetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Lab in de release. "Parker is een verkenningsmissie - het potentieel voor nieuwe ontdekkingen is enorm."
