Het is slechts drie voet breed en klampt zich vast aan een steile klif. Driehonderd voet lager ligt een rotsachtige kloof en de rivier de Guadalhorce. De 3 km afstand biedt een prachtig uitzicht op de natuurlijke schoonheid van Zuid-Spanje. De El Caminito del Rey, ooit 'het gevaarlijkste pad van de wereld' genoemd, is al bijna honderd jaar in verval. Maar op 28 maart, samenvallend met de Heilige Week van Spanje, zal de loopbrug nabij het kleine Spaanse dorp El Chorro voor het eerst in meer dan tien jaar officieel opnieuw worden geopend, dankzij een gerapporteerde $ 5, 8 miljoen restauratie-inspanning die het pad veilig en toegankelijk heeft gemaakt voor wandelaars.
Het pad werd oorspronkelijk aangelegd tussen 1901 en 1905 als een toegangsweg om twee lokale hydro-elektrische sites met elkaar te verbinden. Destijds werd het beschouwd als state of the art, met beton, stalen rails, lichten en barrières voor de veiligheid. Het werd al snel onderdeel van het dagelijkse leven van de lokale dorpsbewoners: dag en nacht liepen, fietsten en paardrijden paarden over het pad - vrouwen gingen winkelen in het volgende dorp, kinderen gingen van en naar school, mannen gebruikten het om tussen de waterkrachtcentrale te geraken sites. In 1921 bewandelde koning Alfonso XIII het pad toen hij de opening van de nabijgelegen dam Conde del Guadalhorce bijwoonde, waardoor de lokale bevolking het El Caminito del Rey ('Het kleine pad van de koning') noemde.
Na verloop van tijd begonnen de bewoners het pad steeds minder te gebruiken. Verwaarlozing liet het brokkelig en gevaarlijk achter, met gigantische stukken beton die in de rivier beneden vielen. Desalniettemin stroomden avonturiers naar de plek, bereid om hun leven te riskeren voor de spanning en een fantastisch uitzicht. In 1999 en 2000 vielen verschillende mensen dood van het pad, en daarna verklaarden lokale overheden het officieel gesloten, de toegangspunten afgebroken en een hoge boete opgelegd om indringers te ontmoedigen.
Hun inspanningen werkten niet en met de opkomst van YouTube- en GoPro-camera's werd de El Caminito del Ray nog populairder bij sensatiezoekers. Clive Muir, een lokale fotograaf, schrijver en exploitant van de toeristische site Caminodelray.es, zegt dat de populariteit van het pad het afgelopen decennium echt is begonnen. “Er kwam bekendheid toen een paar klimmers het 'vonden' en hun video's viral gingen op YouTube. Toen werd het echt een mekka voor radicale adrenalinejunkies, ”merkt hij op.
In de late jaren 2000 besloten lokale overheden dat er voldoende belangstelling en gevaar was voor het herstel van de weg. Na het verhogen van de benodigde miljoenen, begon het werk in maart 2014. Naar schatting 500 ton metaal en beton werd gebruikt om de route te versterken, herbouwen, versterken en herrijzen.
Een jaar later wordt de El Caminito del Ray weer veilig geopend, met alle kenmerken van een moderne attractie: getimede tickets, een museum en een bezoekerscentrum. Omringende gemeenschappen hopen dat de heropening meer toerisme en geld naar de regio zal brengen. Er is echter enige tegenstand van klimmers die overstuur zijn dat het pad en de kloof meer openbaar worden. "Veel klimmers die van over de hele wereld komen, hebben het gevoel dat hun mekka is verwoest en in zekere zin ook", zegt Muir. Maar als local steunt hij het project volledig, in de overtuiging dat de toestroom van bezoekers uiteindelijk zijn thuis zal helpen: "Er zal een grote verbetering zijn voor veel lokale bedrijven in een gebied dat grotendeels is vergeten in de toeristische markt."
Maar voor degenen die een reis overwegen, wacht dan niet langer met het boeken van die vlucht. Er zijn geen tickets meer beschikbaar in april of mei (er is een limiet van 600 personen per dag) en er zijn geen andere tickets vrijgegeven voor datums in de rij. De autoriteiten zeggen echter dat er uiteindelijk meer tickets beschikbaar zullen zijn, die de mogelijkheid bieden om het eens gevaarlijke parcours in relatieve veiligheid te zien.
