We hebben de neiging om giraffen als een enkele soort te beschouwen, maar in Kenia bezetten niet één maar drie soorten giraffen dezelfde smerige graslanden. Deze drie soorten - de Masai, Reticulated en Rothschild's giraf - ontmoeten elkaar vaak in het wild en zien er hetzelfde uit, maar ze behouden elk een unieke genetische samenstelling en kruisen elkaar niet. En toch, gooi een mannelijke Masai en een vrouwelijke Rothschild's giraf, een mannelijke Rothschild of een vrouwelijke Reticulated - of een combinatie daarvan - samen in een dierentuin, en die verschillende soorten zullen zich gelukkig wijden aan het maken van hybride girafbabys.
Wat houdt deze soort dan in het wild gescheiden?
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Los Angeles, kunnen dicht bij een antwoord komen. In de natuur zorgt ten minste een van de vier potentiële barrières er meestal voor dat soortgelijk ogende en soortgelijk werkende, maar verschillende soorten niet intiem worden: afstand, fysieke blokkades, uiteenlopende habitats of seizoensgebonden verschillen, zoals regenval. In het geval van de Keniaan giraffen, de onderzoekers konden gewoon naar de habitat kijken en weten dat fysieke barrières waarschijnlijk kunnen worden uitgesloten; geen bergen, canyons of grote waterlichamen verhinderen dat de giraffen elkaar vinden. Evenzo hebben giraffen soms thuisbereiken tot 380 vierkante mijl, en die afstanden kunnen elkaar overlappen. Afstand alleen was daarom waarschijnlijk geen beletsel voor de dieren om elkaar te ontmoeten.
Het leefgebied of de seizoensverschillen, vermoedden ze, was de waarschijnlijke firewall die soorten verhinderde om van dichtbij en persoonlijk met elkaar in contact te komen. Om de rol van deze potentiële drivers te pesten, bouwden de auteurs computermodellen die rekening hielden met een reeks factoren, waaronder klimaat, leefgebied, menselijke aanwezigheid en genotypen van 429 giraffen die ze bemonsterd hadden uit 51 locaties in Kenia. Om er zeker van te zijn dat ze niet ten onrechte afstand en fysieke obstakels van de lijst met mogelijke scheidingslijnen uitsluiten, omvatten ze ook hoogtewaarden - sommige giraffen werden gevonden in de steile Rift-vallei - en de afstand tussen de bemonsterde populaties giraffen.
Volgens hun statistisch model verklaren regionale onderzoekers in regen - en de daaropvolgende vergroening van de vlaktes die het teweegbrengt - de genetische divergentie tussen giraffensoorten het beste, schrijven de onderzoekers in het tijdschrift PLoS One . Oost-Afrika ervaart drie verschillende regionale pieken in regen per jaar - april en mei, juli en augustus en december tot en met maart - en die verschillende weeromhulsels trisect Kenia.
Dus hoewel het trio van giraffesoorten soms in bereik overlapt, onthulden de auteursmonsters en eerdere studies dat ze de neiging hebben om te leven en paren in een van die drie geografische regenzakken, zowel in Kenia als in de grotere regio van Oost-Afrika.
Het model van de onderzoekers gebruikte 10.000 willekeurig geselecteerde locaties in Kenia om te voorspellen waar elke girafsoort zou voorkomen op basis van regenval. Rood komt overeen met dat van Rothschild, blauw met Reticulated en groen met Masai. De auteurs legden vervolgens die voorspellingen in de waarnemingen met waar groepen van die soorten voorkomen. Kruisen komen overeen met Masai, driehoeken met Rothschild's en sterretjes met Reticulated. Foto door Thomassen et. al, PLoS One
Girafsoorten synchroniseren hun zwangerschappen met regenpatronen om ervoor te zorgen dat er voldoende vegetatie is om de energetisch belastende processen van zwangerschap, geboorte en borstvoeding voor moedergiraffen te ondersteunen, denken de auteurs. Er is niet veel informatie beschikbaar over de geboorten van giraffen, maar de paar observaties over dit onderwerp bevestigen dat giraffe-soorten hun baby's hebben tijdens het lokale natte seizoen, melden ze.
En terwijl de modellen aangeven dat regen de primaire scheidingswand is die giraffen uit elkaar houdt, wijzen de auteurs erop dat de dieren bijvoorbeeld ook verschillen in elkaars vachtpatronen herkennen. Maar wetenschappers weten niet genoeg over hoe giraffen partners kozen of of ze potentiële partners tussen soorten kunnen onderscheiden om de soort mogelijk de eer te geven om elkaar te herkennen.
Of het nu gaat om regen alleen of een combinatie van regen en herkenning die gepaard gaan met paren, in het wild lijken die mechanismen tenminste goed te werken om girafsoorten uit elkaar te houden. Het zal interessant zijn om te zien of deze scheiding wordt gehandhaafd als het klimaat verandert.
