Slechts een paar mijl ten zuiden, noorden en oosten van San Francisco, waar ik woon, begint het. Een enorm ononderbroken gebied van wild land strekt zich uit naar het noorden in Canada, het oosten over de woestijn en de Rockies en het zuiden helemaal naar Patagonië: berg leeuwenland. Ook wel de poema, poema en tientallen achterhoutnamen genoemd, de bergleeuw, Puma concolor, is een van de meest overvloedige maar toch ongrijpbare grote roofdieren ter wereld. Tienduizenden van hen leven in hun enorme bereik, en alleen Californië telt ongeveer 5.000 mensen, hoewel de meesten van ons het nauwelijks zouden weten als het ons niet zou worden verteld. Ik heb door de staat gewandeld en gefietst, over enorme afstanden van wegen en paden in het bergleeuwland. Onderweg heb ik een paar bobcats, enkele zwarte beren en veel coyotes gezien. Ik wed dat bergleeuwen mij hebben gezien. Maar in al die tijd, over al die afstanden, met zoveel katten die door het bos liepen en om me heen schrobden, heb ik nog nooit één bergleeuw gezien.
Dit alles is waarom het zo geweldig is dat mensen betrouwbaar naar India kunnen gaan en een tijger kunnen zien. Hoeveel individuen van Panthera Tigris nog in het wild leven is niet helemaal duidelijk, maar er zijn er niet veel. Schattingen plaatsen de telling zo laag als 3.200 onder alle zes resterende ondersoorten. Maar in Bandhavgarh National Park zien veel of de meeste bezoekers die door de bossen op de rug van een olifant reizen een Bengaalse tijger. De nationale parken Ranthambhore en Kanha worden beschouwd als de beste plaatsen om de dieren te zien, met de nationale parken Jim Corbett, Kaziranga en Panna ook allemaal erkend als waarschijnlijke weddenschappen. (In de bossen van het Sasan Gir Nationaal Park kunnen bezoekers zelfs leeuwen zien - de laatste van de bijna uitgestorven Aziatische leeuwen die ooit varieerden van India tot Italië, maar bezweken aan menselijke activiteit waar luipaarden en tijgers dat niet deden.)
Hoe bedreigd is de tijger? De voorgevoelens van wetenschappers zijn verschrikkelijk als het gaat om de kans dat de tijger uitsterven door de handen - nou ja, kettingzagen en kogels - van mensen. In de centrale Indiase deelstaat Madhya Pradesh, waar 75 miljoen mensen wonen, waren er volgens een jaarlijkse telling in 2006 300 tijgers. In 2011 schatten biologen dat het er slechts 257 waren. Ondertussen hebben georganiseerde multinationale groepen onlangs een zeer ambitieus doel aangekondigd om een tweevoudige toename van het aantal tijgers in heel Azië te bewerkstelligen. Het is een veelbelovende ommekeer uit de dagen nog niet zo lang geleden dat de Russische regering actief en, helaas, met succes pleitte voor uitroeiing van de nu uitgestorven Kaspische tijger. Maar ik zou geen enkel risico nemen. Zie deze prachtige kat nu het nog kan.
Niet op de markt voor een vliegticket naar India? Wil je niet omgaan met de drukte? Heb je je tijger al gezien? Dan zijn er andere sensaties in het bekijken van grote roofdieren, met bijna 100 procent slagingspercentages op sommige plaatsen. Hier zijn enkele goede weddenschappen:
1) Bruine beren van McNeil River Falls, Alaska . Van juni tot september kunnen enkele tientallen van 's werelds machtigste beren, Ursus arctos, zich in één keer verzamelen bij deze beroemde watervallen om zich te voeden met zalm. Bezoekers hebben de ongelooflijke kans om zo dicht bij de beren te staan als de dieren jagen, loungen, spelen en vechten, schijnbaar zich niet bewust van hun bewonderaars. Deze zeldzame dynamiek tussen beer en persoon is te wijten aan de strak gereguleerde opstelling waarmee kleine aantallen mensen met een gids kunnen komen en weinig anders doen dan in een aangewezen perimeter op de rivieroever staan en beren kijken. Wil je gaan? Meld je van tevoren aan. Opmerking: de beren, die lokale biologen en gidsen door naam en uiterlijk kennen, zijn in aantal afgenomen, mogelijk omdat jacht op beren in de buurt van de kijksite is toegestaan.
2) Ijsberen van Churchill, Manitoba . De beren zijn net zo groot als het bruin van Zuid-Alaska, maar ze zijn wit, bijna 100 procent vleesetend en niet tegen stalking mensen. Met andere woorden, laat de tankachtige safarivoertuigen die hier door de bevroren struikgewas rollen niet achter als bezoekers van de herfst hun gezichten op het glas pleisteren. Buiten zwerven beren door de toendra, wachtend op het water om te bevriezen en de jacht te hervatten om te hervatten. IJsberen zijn hier niet alleen een toeristische attractie; Ursus maritimus is een geaccepteerd onderdeel van het leven voor de lokale bevolking, wiens stad de "Polar Bear Capital of the World" wordt genoemd. In Churchill is er zelfs een tijdelijke bewaarcel voor lastige ijsberen, en bewoners houden naar verluidt alle deuren open voor altijd voor het geval iemand beren moet ontwijken die door de straten dwalen.
IJsberen zijn bijna een zeker gezicht voor toeristen in Churchill, Manitoba. Foto met dank aan Flickr-gebruiker ucumari.
3) Grote witte haaien. Op de set Jaws vernietigde een zeer grote - en echte - grote witte haai onverwacht een miniatuur duikkooi. Het beeldmateriaal van de haai, verstrikt in kabels terwijl hij de filmprop in stukken scheurde en uiteen scheurde voordat hij wegbrak, was zo opwindend voor de filmploeg dat ze het script herschreven om een plaats te maken voor de beelden in de kaskraker van 1975, een film die De angst van mensen voor haaien was zo groot dat Jaws auteur Peter Benchley later zei dat hij wenste dat hij de roman niet had geschreven. Hoe dan ook, in de echte wereld van het moderne grote witte haaien-toerisme vernietigen de meest gevreesde bewoners van de oceanen geen kooien. Integendeel, op de Farallon-eilanden, op het eiland Guadalupe, voor Kaapstad en in Zuid-Australië, zwemmen de haaien gracieus rond de kooien, snuffelen ze stukjes tonijn en vlees van zoogdieren uit de boot terwijl betalende klanten door de tralies lonken.
4) Wolves of Yellowstone. In 1995 werden grijze wolven uit Canada opnieuw geïntroduceerd in Yellowstone National Park. Canis lupus, bekend als vee-moordenaars, enigszins gefictionaliseerd als menseneters, was kwaadaardig uitgeroeid uit de meeste van de 48 lagere staten. Hoewel tegenstanders van wolven, velen van hen big-game jagers of veeboeren, de inspanning hebben ontmoedigd, zijn de roofdieren nu terug, met een nummer van 1600 of meer in de Rockies en Cascades. In Yellowstone National Park worden ongeveer 100 wolven consequent waargenomen, vooral in de wintermaanden. Om de wolven van Yellowstone te zien, kunnen bezoekers door het park rijden en kijken uit de ramen terwijl ze gaan, of hopen wolven te zien tijdens het wandelen in het binnenland. Iedereen maakt de kans om een wolf of zelfs een roedel te zien, maar de kans wordt verbeterd door een gids in te huren.
5) Krokodillen van Noord-Australië . Een van de smerigste wezens op aarde, de estuariene krokodil is het soort dier dat je van een afstand, een grote boot of een voertuig zou willen zien. De dieren doden en eten mensen met enige regelmaat in Australië. De enorme reptielen, die meer dan 20 voet lang kunnen worden, werden ooit bijna uitgeroeid voor hun huid gejaagd, maar beperkingen op de handel en een krokodillenhouderijbedrijf hebben de wilde populatie laten groeien. Tegenwoordig is het bekijken van krokodillen een toeristische attractie, waarbij de regio het tropische noorden van de natie is. En hoewel niet elke excursie een succes zal zijn, kunnen andere ontmoetingen gebeuren wanneer u dat het minst wilt. Wees voorzichtig in Croc Country - en blijf uit de duistere modder en moerassen.
