Sanjay Patel arriveert ademloos bij de ingang van het Aziatische Kunstmuseum van San Francisco. Zijn vahana, of voertuig, is een zilveren mountainbike; zijn witte helm is versierd met veelkleurige stickers van insecten en godinnen.
Hoewel we elkaar amper hebben ontmoet, pakt Patel mijn arm. Hij stuwt me door schemerig verlichte gangen, langs strakke displays van Koreaanse vazen en Japans pantser, tot we aankomen bij een helder verlichte galerij. Deze kamer is zo kleurrijk als een snoepwinkel, de muren zijn gepleisterd met levendige, speelse afbeeldingen van hindoegoden, demonen en fantastische beesten.
"Dit is geweldig ." Patel draait door de galerij, zo duizelig als een eerste toerist op Times Square. “Het is een droom die uitkomt. Ik bedoel, wie krijgt de kans om in een groot museum te zijn terwijl ze nog steeds al hun haar hebben? Laat staan dat hun haar nog steeds zwart is? Het is krankzinnig om deze popcultuurinterpretatie van de Zuid-Aziatische mythologie te hebben gemaakt - en het te laten verdedigen door een groot museum. "
De naam van de show - Deities, Demons and Dudes with 'Staches - is net zo eigenzinnig en vrolijk als de 36-jarige kunstenaar zelf. Het is een luchtige folie voor de huidige tentoonstelling van het museum, Maharaja: The Splendor of India's Royal Courts . Patel, die de gewaagde vaandels en afbeeldingen voor Maharaja maakte, kreeg dit eenkamer-leengoed om zijn eigen carrière te laten zien: een gevarieerde thali (plaat) van de geanimeerde kunst.
"Ik ken het werk van Sanjay al een tijdje", zegt Qamar Adamjee, de conservator van Zuid-Aziatische kunst in het museum, die de galerij kort induikt. Aanvankelijk wilde ze voorbeelden van Patels werk door het museum verspreiden; het idee om hem een solo-show te geven ontwikkelde zich later.
"[Hindoe] verhalen maken deel uit van een levende traditie en veranderen bij elke hervertelling, " merkt Adamjee op. “Sanjay vertelt deze verhalen met een levendige visuele stijl - het is zo lief en zo charmant, maar toch zeer respectvol. Hij is geïnspireerd door het verleden, maar heeft het opnieuw geformuleerd in de beeldtaal van het heden. ”
Voor degenen die niet bekend zijn met hindoe-iconografie, kan het pantheon overweldigend zijn. In Patel's show, en in zijn geïllustreerde boeken - The Little Book of Hindu Deities (2006) en Ramayana: Divine Loophole (2010) - distilleert hij de goden en godinnen tot hun essentie. Nu rijdt hij door de kamer, wijzend naar de cartoonachtige afbeeldingen en biedt afgeknipte beschrijvingen: Er is Ganesha, de god met de olifantenkop, met zijn gekoesterde voorraad snoep; Saraswati, de godin van het leren en muziek, tokkelen op een vina ; de angstaanjagende Shiva, wiens kosmische dans tegelijkertijd het universum creëert en vernietigt.
"En Vishnu, " voegt Patel eraan toe, wat wijst op een enorme blauw-en-gele figuur. Zijn meerdere handen houden een vlammend wiel, een schelp, een bloeiende lotus en een knots vast. 'Vishnu is, net als de kosmische scheidsrechter. Hij zorgt ervoor dat alles in harmonie is. '
Vishnu, ik ben er bekend mee. Hij is een van de belangrijkste hindoegoden en komt vaak voor in Patels werk. Vishnu is de grote bewaarder. Volgens de oude Vedische teksten zal hij door de geschiedenis heen terugkomen om de wereld van de dreiging te redden. Elke keer keert hij terug als een 'avatar', een woord dat is afgeleid van het Sanskriet avatara, wat 'afkomst' betekent.
'Een avatar is een reïncarnatie van een godheid', legt Patel uit, 'die hier op aarde de menselijke gedaante aanneemt. Vishnu heeft bijvoorbeeld tien avatars. Wanneer er iets mis is in het universum, enige onbalans, keert hij terug om de orde van het universum te behouden. "
Je zou kunnen denken, vanuit Patels enthousiasme, dat hij opgegroeid was met Hindu-feesten.
"Nooit. Niet één. 'We zijn verhuisd naar het zonnige appartement van Patel, op een heuvel met uitzicht op het historische Grand Lake Theatre in Oakland. Hij leunt achterover in een luie stoel; zijn handen zijn gewikkeld rond een mok gemaakt door zijn partner Emily Haynes, een pottenbakker. “Toen we in LA opgroeiden, gingen we naar kleine tempels voor bepaalde festivals. Maar de kinderen speelden gewoon op de parkeerplaats terwijl onze ouders binnen zongen. Ik leerde veel later over het hindoeïsme. '
Patel, 36, werd geboren in Engeland. Toen hij een jongen was, verhuisde zijn familie naar Zuid-Californië. Zijn ouders runnen al meer dan 30 jaar het Lido Motel, langs Route 66. Ze hebben nooit veel geld gehad, maar door het doorzettingsvermogen van een toegewijde kunstleraar op de middelbare school - Julie Tabler, die Sanjay als bijna een draagmoeder beschouwt - won Patel eerst een beurs aan het Cleveland Institute of Art en vervolgens aan het California Institute of the Arts CalArts).
"Vishnu is, net als de kosmische scheidsrechter. Hij zorgt ervoor dat alles in harmonie is", zegt popartiest Sanjay Patel. (© 2011 Sanjay Patel, gheehappy.com) 
In zijn geïllustreerde boeken distilleert Patel de goden en godinnen tot hun essentie, zoals getoond in deze illustratie van Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Voor Patel is een show in een groot museum een droom die uitkomt. (© 2011 Sanjay Patel, gheehappy.com) 
Patel maakte gewaagde banners en afbeeldingen voor Maharaja en kreeg een eenkamerruimte om zijn eigen carrière te laten zien. (© 2011 Sanjay Patel, gheehappy.com) 
Patel groeide niet geboeid door hindoeïstische beelden, maar de zaden waren er altijd. (© 2011 Sanjay Patel, gheehappy.com) 
Zes jaar in zijn Pixar-carrière opende Patel een kunstboek en kwam hij schilderijen uit India tegen. "Hoe meer ik lees, " herinnert hij zich, "hoe meer ik werd aangetrokken door een wereld van beeldspraak die me altijd had omringd." (Jeff Greenwald) 
De naam van de show in het San Francisco Asian Art Museum is getiteld, Deities, Demons and Dudes with 'Staches - wat een luchtige folie is van de huidige tentoonstelling van het museum, Maharaja: The Splendor of India's Royal Courts . (Jeff Greenwald) 
Een illustratie van Patel op zijn vahana, of voertuig, een zilveren mountainbike. (© 2011 Sanjay Patel, gheehappy.com) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) 
Een illustratie uit Patel's Ramayana: Divine Loophole (2010). (Uit Ramayana: Divine Loophole door Sanjay Patel, uitgegeven door Chronicle Books) Terwijl Patel op CalArts was, zagen vertegenwoordigers van Pixar, die een nauwe band heeft met de prestigieuze school, de geanimeerde studentenfilm Cactus Cooler van Patel.
"Het gaat over een cactus die door de puberteit gaat", legt Patel uit. “Op een gegeven moment komen zijn naalden binnen - maar vanwege de naalden jaagt hij onbedoeld zijn enige vriend weg.
"Pixar vond het geweldig en ze hebben me aangeworven." Patel aarzelde eerst. “Ik was verliefd op het tekenen met de hand en het werk betrof een computer. Maar na goed advies te hebben gekregen, ging ik naar de studio. ”Ondanks zijn aanvankelijke twijfels gaf het volgen van lessen aan de Pixar University hem echt respect voor CAD (computerondersteund ontwerp). "De computer is gewoon een grote doos met pennen, potloden en kleuren", geeft hij toe. "Het is weer een fantastisch hulpmiddel."
Patel werkt sinds 1996 bij Pixar. Hij heeft kunst en animatie gemaakt voor A Bug's Life, Monsters, Inc., The Incredibles, Cars en de Toy Story- films. De relatie werkt beide kanten op. Pixar's lichtgevende palet en boeiende, heroïsche personages inspireerden uiteindelijk zijn eigen kunstwerken.
Patel groeide niet geboeid door hindoeïstische beelden, maar de zaden waren er wel. Zes jaar in zijn Pixar-carrière opende hij een kunstboek en kwam hij schilderijen uit India tegen. "Hoe meer ik lees, " herinnert hij zich, "hoe meer ik werd aangetrokken door een wereld van beeldspraak die me altijd had omringd. Vroeger was het gewoon onderdeel van de dagelijkse routine van mijn familie. Nu zag ik het op het gebied van kunst. '
Hoewel Pixar een teaminspanning is, zijn de boeken van Patel zijn persoonlijke passie. In The Little Book of Hindu Deities pakt hij het mythische universum van het oude Zuid-Azië uit met gedurfde, levendige illustraties. Een computerprogramma masseert zijn schetsen in strakke, geometrische figuren. Het is een sluwe mix van oost en west, in een tijd waarin beide culturen de microprocessor vereren.
Patels meest ambitieuze boek tot nu toe is Ramayana: Divine Loophole . Een inspanning van vijf jaar, het is een kleurrijke hervertelling van het meest geliefde epos van India.
"Kun je de Ramayana samenvatten, " vraag ik, "in een elevator pitch?"
Patel fronst zijn wenkbrauwen. "OK. Vishnu reïncarneert zichzelf als een blauwe prins genaamd Rama. Hij is naar de aarde gestuurd en trouwt met de mooie prinses Sita. Door een drama in het koninkrijk worden Rama, Sita en zijn broer verbannen naar de jungle. In de jungle wordt Sita gekidnapt door de tienkoppige demon Ravana - en Rama gaat op zoek naar haar. Onderweg raakt hij bevriend met een stam apen en een stam beren, en met dit dierenleger marcheren ze naar Lanka, verslaan de demonen en bevrijden Sita. '
Hoe populair is de Ramayana ? "Het zou veilig zijn om te zeggen, " meent Patel, "dat bijna elk kind in het Indiase subcontinent de hoofdpersonen zou herkennen - vooral Hanuman, de loyale apengod."
In 2012 publiceert Chronicle het eerste kinderboek van Patel, geschreven met Haynes. Ganesha's Sweet Tooth vertelt het verhaal van wat er gebeurde toen Brahma Ganesha - de god met het olifantenhoofd - vroeg om een ander groot hindoe-epos op te nemen, het omvangrijke Mahabharata . Ganesha brak zijn eigen slagtand om als stylus te gebruiken; het boek verbeeldt zijn verschillende pogingen om het opnieuw te bevestigen. (De plot van de Mahabharata past helaas niet in een elevator pitch.)
Onder de vele inspiraties van Patel is Nina Paley, een in New York gevestigde animator wiens film uit 2009, Sita Sings the Blues, het verhaal van de Ramayana vanuit een feministisch perspectief vertelt. Patel noemt Paley hem de inspiratie gegeven om zijn eigen versie van het epos te maken.
"Religie moet, net als alle andere culturen, voortdurend opnieuw worden geïnterpreteerd om in leven te blijven", zegt Paley. "Het werk van Sanjay is niet alleen mooi - het vernieuwt en verfrist geschiedenis, traditie en mythe."
Maar het interpreteren van religieuze thema's kan riskant zijn en Paley en Patel wekken soms de woede van toegewijden op. Afgelopen zomer, bijvoorbeeld, werd een vertoning van Sita Sings the Blues geprotesteerd door een kleine fundamentalistische groep die vond dat de film de Hindoe-mythen versloeg.
"Het maakt me verdrietig, " reflecteert Patel. “Ik wil geloven dat deze verhalen interpretatie en aanpassing kunnen weerstaan. Ik wil geloven dat de ene persoon een vroom geloof in de legendes en het geloof kan hebben, terwijl de ander ze kan abstraheren op een manier die persoonlijk eerbiedig is. Ik wil geloven dat beide tegelijkertijd kunnen bestaan. ”
Een meer directe kwestie, althans voor Patel, is de uitdaging van roem. Traditioneel zijn Indiase en boeddhistische kunstwerken anoniem. Ze komen voort uit een cultuur waarin de kunstenaar slechts een voertuig is en het werk een uitdrukking van het heilige.
"Deze personages bestaan al duizenden jaren en zijn geïllustreerd en nagebootst door duizenden artiesten, " herinnert hij me. “Ik ben gewoon een deel van dit continuüm. Dus telkens wanneer ik in de schijnwerpers sta, vertel ik mensen: als je geïnteresseerd bent in deze verhalen, gaan de bronnen behoorlijk diep. Ik heb nergens hun diepte diep ingeslagen. '
In het proces van het illustreren van deze goden en legendes, heeft Patel echter zijn eigen wortels onderzocht. Een ding dat hij heeft ontdekt, is dat de hindoeïstische verhalen veel gezichten op het goddelijke leggen: sommige dappere en sommige ondeugende.
'Een van de leuke dingen die mijn tante me heeft verteld, ' herinnert Patel zich, 'was dat de Ramayana een tragedie is, omdat Rama het geluk van iedereen altijd boven die van zichzelf stelde. Maar wat interessant is, is dat Vishnu's volgende avatar - na Rama - Krishna is, de held van de Mahabharata . Krishna draait om toewijding door de regels te overtreden. Hij steelt boter, heeft meerdere geliefden en stelt zijn behoeften boven die van anderen.
“Ik werd getroffen door het feit dat - als je een volgeling van de Hindoe-filosofie bent - er een tijd is om beide te zijn. Een tijd om de regels te volgen en een tijd om los te laten, je eigen geluk te verkennen en speels te zijn. Dat je op die manier ook toewijding kunt winnen. 'Het idee vervult Patel met vrolijkheid. "Ik vind dat eigenlijk heel netjes", zegt hij. "Het is niet alleen zwart en wit."
Met deze kunstenaar die het penseel vasthoudt, kan het nauwelijks kleurrijker zijn.
