Het eiland Alcatraz in de baai van San Francisco heeft een lange geschiedenis als militaire en federale gevangenis. Maar voordat de Rots de Rots werd, was de site de thuisbasis van Fort Alcatraz, een militaire installatie in opdracht van de toen groeiende stad San Francisco. Dat fort, en de meeste tekenen ervan, zijn al lang verdwenen. Maar zoals Katie Dowd op SFGate.com meldt, hebben archeologen recentelijk verborgen structuren onder de betonnen gevangenis gevonden die een glimp laten zien van wat was.
Vanwege het historische belang - het eiland Alcatraz maakt deel uit van het Golden Gate National Recreation Area en wordt beheerd door de National Park Service - konden archeologen niet alleen de grotendeels betonnen gevangeniswerf opgraven om te zien wat eronder zat. In plaats daarvan gebruikten onderzoekers niet-invasieve grond-doordringende radar- en laserscans om te lokaliseren om te zien of ze iets konden vinden dat er nog onder lag. Nadien vergeleken ze hun resultaten met oude kaarten, historische documenten en foto's om hen te helpen hun gegevens te interpreteren. Alles bij elkaar geloven ze dat ze een munitiemagazine hebben gevonden, een "bomvrije" grondwerken en bakstenen en metselwerktunnels. De vondsten worden onthuld in het tijdschrift Near Surface Geophysics.
"Dit verandert echt het beeld van de dingen, " vertelt hoofdauteur Timothy de Smet, een archeoloog aan de Binghamton University, tegen Katherine J. Wu in Nova. “Deze overblijfselen zijn zo goed bewaard gebleven, en zo dicht bij het oppervlak. Ze zijn niet van het eiland gewist - ze liggen recht onder je voeten. '
Er is een reden waarom het fort in Alcatraz niet heeft geduurd. Adam Brinklow in Curbed San Francisco meldt dat de bouw van een fort van baksteen en metselwerk op het eiland begon in 1853, maar zelfs voordat het voltooid was, maakte krachtige nieuwe artillerie die bouwstijl verouderd. In 1870 begon het leger met een project om het eiland te upgraden naar steviger grondwerken, maar dat plan werd niet voltooid. In plaats daarvan, tijdens de burgeroorlog en eind 1800, begon het leger Alcatraz te gebruiken als een gevangenis- en quarantainezone voor soldaten met tropische ziekten. De reputatie als gevangenisfort groeide vanaf daar en in 1907 noemden de VS het officieel een militaire gevangenis. Het leger ging over het bouwen van het enorme betonnen cellenblok waar het bekend om is geworden - 's werelds grootste gebouw van gewapend beton op het moment van voltooiing in 1912 - waarbij de overblijfselen van het oude fort en de onderliggende grondwerken werden begraven.
Het handhaven van de eilandgevangenis was een kostbare onderneming en niet te vergeten dat de zware omstandigheden van Alcatraz een slechte PR waren. In 1933 bracht het leger de gevangenis over naar het Amerikaanse gevangenisbureau, waar het de volgende 30 jaar diende als een segregatie-eenheid voor de moeilijkste gevangenen die in federale hechtenis waren ondergebracht. Dat is het tijdperk dat de Rock legendarisch heeft gemaakt in de populaire cultuur. Vanwege de kosten om het te exploiteren, sloot het in 1963 voorgoed de deuren.
Het nieuwe archeologische onderzoek werpt een licht op de lang verloren geschiedenis van het eiland voordat Al Capone, Machine Gun Kelly en de "Birdman" Robert Stroud het berucht maakten. "Dit versterkt echt wat verschillende historici en archeologen al lang vermoedden", vertelt co-auteur en Alcatraz-historicus John Martini tegen Wu. "Tot dit punt hadden we niets aan de hand, behalve een paar zichtbare sporen en kaarten - en veel verdenking."
In het artikel suggereren de onderzoekers dat dit soort niet-invasief onderzoek archeologen kan helpen om ook andere gevoelige plaatsen te onderzoeken, zodat ze 'figuurlijk in plaats van letterlijk een anders ontoegankelijk maar fascinerend verleden kunnen opgraven'.
