"Zie je het?" Vraagt ze, terwijl ze een kleine, zilveren rechthoek in de half verlichte kamer omhoog houdt.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Terwijl Levi Hill in de jaren 1850 zogenaamd kleurenfotografie uitvond, waren het de gebroeders Lumiere die het eerste commercieel levensvatbare fotografische proces bedachten.
Video: De geschiedenis van kleurenfotografie
Heel even: een scheutje blauw op de vleugels van een vogel. Dan verdwijnt het.
De foto, zo'n 160 jaar geleden gemaakt, onthult de omtrek van een uil en drie kleinere vogels.
Michelle Delaney zucht terwijl ze het onderzoekt en haalt nog een bord uit een opbergdoos met het label 'Hill, Levi'.
“Oh, dat maakt me verdrietig. Vroeger kon je hier de omtrek van het dorp in het centrum onderscheiden, maar het vervaagt nu nog meer, 'zegt ze. Ik zie alleen een vervaging van bruin, grijs en wit; hoe een geest eruit kan zien als hij op de camera wordt gevangen.
In zekere zin is dat wat Delaney, 44, curator van de fotografische geschiedeniscollectie van het National Museum of American History, de afgelopen drie jaar achtervolgde: de geest van de eerwaarde Levi L. Hill. In de jaren sinds zijn dood in 1865 prezen enkele historici Hill als de niet-erkende uitvinder van kleurenfotografie. (Een Schot, James Clerk Maxwell, wordt over het algemeen gecrediteerd voor het produceren van de eerste succesvolle kleurenfoto, in 1861.) De meesten concludeerden echter dat Hill een hoodwinker was.
Hill was een baptisten predikant in West Kill, een klein stadje aan de voet van de Catskill Mountains in New York, toen hij begon te experimenteren met daguerreotypieën, een vroege vorm van fotografie. In februari 1851 maakte Hill een verbazingwekkende bewering: "Ik heb nu vijfenveertig exemplaren, die allemaal de verschillende kleuren tonen, trouw aan een tint, en met een graad van schittering die nog nooit in de rijkste Daguerreotype is gezien, " pochte hij in een brief aan het Daguerreian Journal, het eerste commercieel geproduceerde fotografiemagazine. Hij beloofde te blijven experimenteren totdat hij "de ontdekking perfectioneerde" en verzekerde collega-fotografen dat hij, na het patenteren van het proces, het met iedereen zou delen voor een "redelijke" prijs.
De redacteur van het tijdschrift, SD Humphery, weelde Hill vol lof en noemde zijn uitvinding een 'Hillotype'. Maar de ijver werd al snel zuur. Hill had een openbare demonstratie van zijn werken en proces beloofd, maar hij bleef de datum terugdringen.
Hill had geprobeerd - en faalde - om zijn methode te patenteren. Een regeringsdocument uit 1853 verklaarde dat "bestaande patentwetten de uitvinder de vereiste beveiliging niet zouden veroorloven" voor zijn chemische proces. Hill keerde de fotografie helemaal de rug toe nadat zijn vrouw en onderzoekspartner, Emmeline, op 38-jarige leeftijd stierf.
Hij publiceerde eindelijk zijn ideeën in een deel uit 1856 getiteld A Treatise on Heliochromy, maar tegen die tijd, zegt Delaney, hadden de meeste van zijn collega's "Hill's werk grondig afgedaan als namaak."
Tegen de tijd dat hij negen jaar later stierf, noemden overlijdensberichten zijn Hillotypes als een mislukt experiment.
"Hill had veel supporters en veel nee-zeggers", zegt Delaney. In de hoop de vraag op te lossen wat Hill daadwerkelijk heeft bereikt, werkte ze samen met onafhankelijk conservator Corinne Dune en experts van het Getty Conservation Institute en George Eastman House. Ze analyseerden de Smithsonian's verzameling van 62 Hillotypes, met behulp van de nieuwste spectroscopische methoden om materialen en pigmenten te identificeren zonder het werk te beschadigen. Wat zij vonden, rechtvaardigde grotendeels de inventieve geestelijke.
"Er is een beperkte kleur, maar een breed bereik om te zien dat hij succesvol was, " zegt Delaney. Maar de onderzoekers van het project ontdekten ook dat sommige werken van Hill met de hand waren ingekleurd of verbeterd.
Delaney, die nog steeds onderzoek doet naar Hill, is van plan een hoofdstuk over hem op te nemen in een boek dat ze schrijft over vroege Amerikaanse fotografie. "Ik denk dat zijn erfenis is dat hij mensen, zowel in Amerika als in Europa, echt heeft geïnspireerd om verder te gaan en met kleurprocessen te werken", zegt ze.
Ze heeft twee bezoeken gebracht aan West Kill om lokale historici en archieven te raadplegen en hoopt meer van Hill's werk op te sporen, omdat zijn logboeken aantonen dat hij productief was. Ze is vooral nieuwsgierig naar de hedendaagse Europese kunstafdrukken die Hill vaak gebruikte als foto-onderwerpen.
"West Kill is eigenlijk nog steeds een stad met één blok, dus ik denk, waar heeft hij al die Europese prenten vandaan?"
Hij was op zijn minst een kleurrijk karakter.
Michelle Delaney heeft een portret van 19e-eeuwse fotografiepionier Levi Hill. (Stephen Voss) 
In een brief aan het Daguerreian Journal in 1851 beweerde Levi Hill kleurenfotografie te hebben uitgevonden. (National Museum of American History, SI) 
Bij gebrek aan een patent weigerde Hill zijn kleurenproces uit te leggen. (National Museum of American History, SI) 
Tegen de tijd dat Hill zijn kleurproces uitlegde, hadden de meeste van zijn collega's geconcludeerd dat hij een charlatan was. (National Museum of American History, SI)
