De zon lijkt eenvoudig: hij dicteert dag en nacht en warmt het aardoppervlak op. Maar voor wetenschappers presenteert onze dichtstbijzijnde sterrenbuurman nog steeds veel verzengende mysteries. Dus werkt NASA al jaren aan een hightech sonde die een borstel met de zon kan weerstaan. En vandaag heeft het bureau aangekondigd dat zijn sonde een nieuwe naam krijgt.
In een persconferentie vanmorgen kondigde NASA aan dat het vaartuig dat ooit bekend stond als Solar Probe Plus nu de Parker Solar Probe zal worden genoemd. Het dankt zijn naam aan de natuurkundige Eugene Parker, de eerste persoon die het bestaan van zonnewinden in de jaren vijftig suggereerde.
Parker, destijds werkzaam bij het Enrico Fermi Institute van de Universiteit van Chicago, bedacht het concept en probeerde uit te leggen waarom komeetstaarten altijd van de zon af wijzen. Zijn antwoord: de hoogste lagen van de corona van de zon stromen weg van de zon zelf in een 'zonnewind'. Het idee - en zijn wiskunde die de wind steunt - was een doorbraak. Nu zal het vaartuig dat kan helpen erachter te komen hoe deze zonnewind precies werkt zijn naam dragen.
De missie zal de eerste zijn van het bureau om rechtstreeks in de atmosfeer van de zon te vliegen. Het doel: voorspellingen voor ruimteweer verbeteren door meer te weten te komen over de corona van de zon - de 'kroon' van plasma dat sterren omringt. De corona van de zon is zijn buitenatmosfeer, en hoewel het meer dan 90 miljoen mijl afstand is, veroorzaakt het zonnewinden - geladen deeltjes die wegschieten van de zon, die stormen in de magnetosfeer van de aarde kunnen veroorzaken.
Dat ruimteweer kan stroomnetten, radiocommunicatie en zelfs GPS-systemen verstoren. Dus hoe meer wetenschappers begrijpen, hoe beter. En er is nog veel meer te leren over de corona, die veel heter is dan de zon zelf.
Ga de Parker Solar Probe binnen. Gepland om te lanceren tussen 31 juli en 19 augustus 2018, zal de sonde binnen 4 miljoen mijlen van het oppervlak van de zon komen, zegt NASA, rond de zon draaiend met 430.000 mijl per uur en geconfronteerd met temperaturen van meer dan 2550 ° F. "We zullen eindelijk de zon aanraken, " zei projectwetenschapper Nicola Fox op de persconferentie.
Dankzij Parker, zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor het Science Mission Directorate van NASA in Washington, "is de natuur mooier geworden." Het is de eerste keer dat NASA tijdens zijn leven een ruimtevaartuig naar een onderzoeker heeft vernoemd.
Dus wat vindt Parker van de eer? Op de conferentie leek de bijna 90-jarige natuurkundige klaar om meteen aan de slag te gaan. Het vaartuig is 'klaar om de strijd aan te gaan met de zonne-elementen', zei hij tegen het publiek en bereidde zich voor op 'heroïsche' temperaturen in een poging de geheimen van een ster te ontcijferen die hij al hielp demystificeren. En met slechts 425 dagen tot de lancering leek Parker zelf de opwinding te voelen.
"Hoera voor zonne-sonde, " vertelde hij de menigte.
