Dr. John Grant zegt graag dat het gewoon geen probleem is dat hij de controle heeft over de Mars-rover op zijn desktopcomputer. Hij zal je vertellen dat een heel team mensen toegang heeft tot de rover. Maar toch, dat laat velen van ons weg die dat niet doen.
Aanstaande vrijdag krijgen aspirant-ruimteonderzoekers de kans om met Grant en andere wetenschappers te praten over wat volgens hen de grootste planeet in het zonnestelsel is, Mars. Hoewel Mars Day het eerste ruimtevaartuig ooit eert dat ooit op Mars landde, Viking 1, in 1976; dit jaar markeert het ook de aankomende 6 augustus landing van Curiosity, de nieuwste rover.
Dr. John Grant werkt met een team van onderzoekers en ingenieurs om de Mars-rover vanuit zijn kantoor in het National Air and Space Museum te besturen. (Nationaal lucht- en ruimtemuseum) Hoewel er geen joystick of live feed van de rover is, kan Grant nog steeds een reeks opdrachten verzenden (getimed om te coördineren met de rotaties van de satellieten die rond Mars draaien) om de rover te begeleiden terwijl zijn team de planeet verkent. Op woensdag bereidt Grant opdrachten voor die de rover naar Mt. Goldsworthy, wat helemaal geen berg is, maar een diepe scheur in het oppervlak.
Hij is verliefd op de rode planeet sinds hij The Bradian Chronicles van Ray Bradbury las. Grant is opgeleid als geoloog en bestudeert de minerale samenstelling van Mars om meer te leren over de krachten die de planeet in miljarden jaren hebben getransformeerd. Hij sprak met ATM over zijn recente onderzoek en waarom hij van Mars Day houdt.
U hebt onlangs co-auteur van een artikel over alluviale waaierformaties op het oppervlak van Mars, mogelijk gevormd door sneeuw, hoe verandert dit ons begrip van Mars?
Het zegt dat er dingen gebeurden op Mars, in termen van water aan de oppervlakte, meer recent dan veel mensen in het verleden hadden gedacht. Het is niet zoals deze dingen suggereren dat Mars relatief laat in het Amazone-regenwoud was, het was nog steeds koud en relatief droog in vergelijking met wat we hier op aarde denken, maar dat dingen waarschijnlijk later in de geschiedenis van Mars gebeurden, dingen van stromend water - zij het door smeltende sneeuwval - dan we eerder hadden gedacht.
Waarom wordt iedereen zo opgewonden als we het hebben over water of sneeuw, wat zijn de mogelijkheden?
Water is erg belangrijk voor het vestigen van bewoonbare omstandigheden en het bieden van enkele soorten habitats die nodig kunnen zijn voor het leven. Vroeger was er een mantra in het Mars-programma: 'Volg het water', dat soort van geëvolueerd is naar 'Was Mars bewoonbaar?' Omdat we nu een beetje hebben gezien wat de rol van water is geweest. Hoewel, dit artikel dat ik zojuist heb beschreven, verandert ons perspectief nog steeds een beetje.
Dus hoe beantwoord je die vraag, is Mars bewoonbaar?
Het lijkt erop dat het zeker op sommige plaatsen in het verleden was. We sturen ons wetenschapslaboratorium daar, dat over ongeveer vier weken arriveert, om te proberen dat iets uitgebreider te evalueren. Maar er zijn aanwijzingen dat er staande waterlichamen waren; dat er water op het oppervlak stroomde; dat, in vergelijking met wat we vandaag zien, Mars in zijn vroegste geschiedenis tenminste in sommige opzichten veel natter, misschien meer clement, aardachtiger was dan vandaag.
Je werd verliefd op Mars na het lezen van The Martian Chronicles . Hoe dacht je dat Mars eruit zou zien toen je jong was?
Toen ik een klein kind was en ik echt niet beter wist, sprak The Martian Chronicles echt tot mijn verbeelding omdat het dit idee was dat je een plek kon hebben die anders was, maar in sommige opzichten vergelijkbaar. En Mars heeft wat dat betreft niet teleurgesteld. Er zijn veel scènes die we hebben gemaakt met de rovers, Opportunity en Spirit, het ziet er voor de hele wereld uit zoals de Mojave-woestijn, min een paar salieborstel en grassen. Maar het is anders, er zijn andere dingen die je doen zeggen: "Dat klopt niet helemaal." Het leven heeft nog geen rol gespeeld, maar het is nog steeds een belangrijke interesse en iets dat ik graag zou willen ontdekken of anderen zou willen zien kom erachter voordat ik met pensioen ga.
Dit panoramische beeld van Mars, gemaakt door de Mars Exploration Rover Opportunity, is onlangs vrijgegeven door NASA. (Foto met dank aan John Grant) Waarom is Mars de beste planeet?
Het is er een die erg intrigerend is omdat de processen die het oppervlak op vele manieren hebben gevormd hetzelfde zijn als op aarde. Er zijn veel kraters op de aarde gevormd, maar vanwege de platentektoniek, vanwege meer erosie, is de signatuur daarvan gewist. Dus als we Mars zien, zien we een planeet met dezelfde processen, verschillende accenten en zien we een oppervlak dat drie tot vier miljard jaar geleden is bewaard. En dat record is niet echt bewaard op aarde. We kijken een beetje terug in de tijd en ik denk dat het daarom zo speciaal is.
Wat is je favoriete onderdeel van Mars Day?
Mars Day is geweldig, denk ik, omdat het vooral kinderen, maar mensen van alle leeftijden toelaat om binnen te komen en echt iets over Mars te ontdekken. Voor mij lijkt het op diezelfde ervaring die ik had met het lezen van The Martian Chronicles . Je ziet een klein kind naar iets op Mars kijken en ze zullen zelf ontdekkingen doen. Dat piekt niet alleen in hun interesse in planetaire geologie en Mars, maar het zet hen ook aan het denken over wetenschap, wat ik erg belangrijk vind.
---
Mars Day-bezoekers kunnen Viking 1, een 3D-beeld in HD van het oppervlak van de planeet en een meteoriet van Mars bekijken. Test je kennis met een Red Planet Quiz Show en probeer robots te manoeuvreren. Evenementen vinden plaats in het Air and Space Museum op 13 juli en lopen van 10:00 tot 3:00.
