Zelfs als je weet waar je op moet letten, kun je dinosaurussporen gemakkelijk missen. Ik heb dit op de harde manier geleerd tijdens een recent bezoek aan een kleine tracksite in het oosten van Utah.
Hoewel Moab, Utah vooral bekend staat om het Arches National Park, uraniummijnen en verschillende soorten buitenrecreatie, zijn er ook sporen van dinosaurussen in het gebied. Onder de fossiele sites bevindt zich een korte set van de enige bekende sauropod-sporen in Utah. Ongeveer 23 mijl ten noorden van Moab op State Road 191 is een onopvallende, ongemarkeerde afslag rond mijl marker 148.7. De onverharde weg kruist een reeks spoorwegsporen en verdwijnt in de lage, stoffige heuvels, en na ongeveer twee kilometer in onze kleine auto te hebben gestoten, kwamen mijn vrouw en ik aan bij de trailhead.
We brachten ongeveer 15 minuten op zoek naar de tracks. We konden geen van beiden erachter komen waar ze zich verstopten en het interpretatieteken bovenaan het pad gaf geen indicatie waar ze zouden kunnen zijn. We hadden geen idee dat we er net overheen waren gelopen totdat mijn vrouw een van de grote theropod-sporen zag. Helemaal bovenaan het pad waren er minstens drie soorten voetafdrukken in de golvende, roodachtige rots, sporen die ongeveer 150 miljoen jaar hadden bestaan. Een nieuwe laag gedroogde modder gaf sommige sporen een recentere uitstraling - alsof de dinosauriërs vorige week voorbij waren gelopen - en verdoezelden ze gedeeltelijk uit het zicht.
De nummers zijn niet allemaal tegelijkertijd gemaakt. De sauropod-voetafdrukken - toegeschreven aan Camarasaurus door het teken - werden gekruist door sporen achtergelaten door een kleine theropod-dinosaurus die in een andere richting bewoog. De overlay van de kleinere tracks betekende dat ze werden gemaakt nadat de grote sauropod was gepasseerd. Voetafdrukken gemaakt door een groter roofdier bleven slechts een paar voet verwijderd. Verschillende indrukken registreerden de beweging van een Allosaurus- formaat theropod, maar de tracks hadden een vreemd patroon. In plaats van een gelijke pas aan te geven, wisselden de tracks af tussen lange en korte stappen. Misschien had deze persoon een blessure waardoor hij mank liep of een onregelmatige gang maakte. Dankzij Allosaurus- exemplaren als 'Big Al' weten we dat deze dinosauriërs wel voetletsels en infecties hebben opgelopen die hun loopvermogen zouden hebben aangetast, en de Copper Ridge-sporen kunnen de pijnlijke voetstappen van een dergelijke dinosaurus opnemen.
