Sinds vorig jaar in het Midden-Oosten een nieuw coronavirus opdook, hebben onderzoekers gewerkt aan het ontdekken van de dader achter de bug. Hoewel slechts 94 mensen zijn geïnfecteerd, leidde meer dan de helft van deze gevallen tot de dood. Het ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten, of MERS, is ook opgedoken in verspreide gevallen in heel Europa, waarschijnlijk binnengebracht door reizigers uit plaatsen zoals Saoedi-Arabië.
De New York Times meldde onlangs dat virusjagers vleermuizen sterk verdenkt als de meest waarschijnlijke natuurlijke reservoirs van de ziekteverwekker, maar een nieuwe studie suggereert een andere mogelijkheid. Kamelen, vonden onderzoekers, kunnen de ontbrekende schakel zijn tussen mensen en het virus.
De onderzoekers kwamen tot deze bevinding na het testen op MERS-antilichamen in monsters genomen van verschillende soorten vee en kamelen in Oman, Spanje, Nederland en Chili. De runderen, schapen en geiten kwamen allemaal schoon terug, maar niet de kamelen. De nieuwe wetenschapper rapporteert:
Alle 50 Omani-kamelen en 15 procent van de 105 geteste Spaanse kamelen hadden antilichamen tegen het virus, maar geen van de soorten in de andere landen. Dit houdt in dat de kamelen op een bepaald moment aan het virus moeten zijn blootgesteld voordat hun lichaam een immuunreactie heeft opgezet.
Hoewel een onderzoeker de nieuwe wetenschapper vertelde dat het vinden van antilichamen hetzelfde is als het vinden van "sporen in het zand" en absoluut geen definitief bewijs is dat kamelen natuurlijke reservoirs voor de ziekte zijn, helpt dit onderzoekers tenminste hun jacht te beperken.
De volgende stap is om naar het virus zelf te zoeken door ontlastingsmonsters en neus- of keeluitstrijkjes van de kamelen te bestuderen. Dit zal niet eenvoudig zijn, zegt Koopmans, omdat coronavirussen van korte duur zijn en niet lang in de gastheer circuleren.
Maar als kamelen inderdaad het virus overdragen, meldt de nieuwe wetenschapper, dan kan het zijn door mensen die hun vlees eten, hun melk drinken of interactie hebben met de dieren op markten, wanneer ze deze gebruiken voor transport of bij populaire kamelenraces.
Meer van Smithsonian.com:
Virusjagers testen vleermuizen, kamelen, geiten en katten om de oorsprong van een dodelijke ziekte te achterhalen
Nieuwe SARS-achtige verspreiding van virussen, langzaam
