Je hebt misschien eerder gehoord van Oscar de kat. Oscar woont in het verpleeg- en revalidatiecentrum van Steere House en hij heeft een rare vaardigheid. Hij weet wie er gaat sterven. Terwijl hij door de gangen van het centrum dwaalt, stopt hij bij patiënten die de kortste tijd hebben om te leven. In de afgelopen vijf jaar heeft Oscar ten minste 50 doden correct voorspeld. In 2007 schreef Dr. David Dosa een stuk voor het New England Journal of Medicine over de buitengewone kracht van Oscar. Drie jaar later schreef hij een boek genaamd "Making the Rounds with Oscar: The Extraordinary Gift of an Ordinary Cat." En Oscar is er nog steeds mee bezig. Maar hoe is het zelfs mogelijk?
Laten we beginnen met het feit dat het verhaal van Oscar's macht misschien niet echt waar is. Niemand heeft Oscar gestudeerd. Niemand heeft echte gegevens bijgehouden van zijn voorspellingen en de resultaten. Wat we hebben zijn anekdotes van de artsen die werken met en dol zijn op de kat. En er is ook de kwestie van timing - wanneer Oscar bezoekt en wanneer de patiënt sterft. Telt het als een voorspelling als Oscar de dag ervoor kwam? Twee dagen voor? Probeert hij iemand te waarschuwen voor wie er zal sterven? Of lezen wij mensen gewoon in de willekeurige omzwervingen van een kat?
Discovery verklaart enkele alternatieve theorieën:
Het is mogelijk dat Oscar gewoon reageert op verpleegkundigen en personeelsactiviteiten die verband houden met de toestand van de patiënt. Patiënten die bijna dood zijn, hebben bijvoorbeeld waarschijnlijk meer activiteit in hun kamer (om de voor de hand liggende reden dat verpleegkundigen extra aandacht besteden aan mensen die het risico lopen te sterven dan aan medisch stabiele patiënten). Oscar kan die bedden vaker bezoeken gewoon omdat er meer aan de hand is, of omdat de patiënten bijzonder onwel lijken.
Plus, de vleugel Oscar dwaalt vol met mensen die de hele tijd sterven. Het is een ruimte met 41 bedden voor patiënten met gevorderde dementie. Discovery schrijft: "Als Oscar lang genoeg door voldoende kamers ronddwaalt, zal hij waarschijnlijk zo nu en dan bij toeval in of bij kamers met stervende patiënten zijn."
Natuurlijk geloven Dosa en de artsen niet dat dit gewoon toeval is. En er is enig bewijs dat dieren beter zijn in het identificeren van zieke mensen dan willekeurig raden. Ontdekking wijst op een onderzoek uit 2004 waarbij honden blaaskanker hebben ontdekt. Het idee dateert uit 1989, toen honden werden voorgesteld in een melanoomkliniek. Een ander stuk, dit keer in de Lancet, vertelde het verhaal van verschillende honden die aan melanomen snuffelden, laesies door kleding rook en kankers detecteerde.
Maar deze hebben enkele biologische verklaringen. Het idee is dat kankercellen misschien een unieke geur afgeven, een geur die we niet opmerken, maar die honden kunnen ruiken. Misschien geeft de dood ook een geur af, en dat is wat Oscar ruikt. Maar het ziekenhuis is een moeilijke plek om dingen te ruiken. De ontdekking wijst erop dat "er in een ziekenhuisomgeving talloze verwarrende geuren zijn die elke door dieren gedetecteerde" doodsgeur "kunnen maskeren, waaronder bloemen, voedsel, schoonmaakmiddelen, medicijnen en parfums.
Patiënten die Oscar zien aankomen, hoeven dus misschien niet onmiddellijk voor hun leven te vrezen. De kans is groot dat Oscar gewoon een kat is die op zoek is naar een rustige plek om te liggen.
Meer van Smithsonian.com:
Hoe kijken naar dieren menselijke geneeskunde kan verbeteren
De paardenfluisteraar
