In de jaren voorafgaand aan de burgeroorlog bood de zwarte abolitionist William Still onderdak aan honderden vrijheidszoekers tijdens hun reis naar het noorden. Zijn smalle huis in Philadelphia diende als een belangrijke halte op de ondergrondse spoorweg - en zoals Meagan Flynn rapporteert voor de Washington Post, geloven een team van conservatoren dat ze eindelijk het huis hebben geïdentificeerd waar Still en zijn vrouw Letitia ooit woonden.
Eerder deze maand stemde de Philadelphia Historical Commission om een rijtjeshuis op South Delhi Street (voorheen Ronaldson Street) op te nemen in het Philadelphia Register of Historic Places, wat ervoor zorgt dat het pand niet kan worden gesloopt of aanzienlijk kan worden gewijzigd. Het huis werd gerenoveerd in 1920, maar experts zeggen dat de marmeren treden aan de voorkant dezelfde lijken te zijn die Still en veel mensen die aan de slavernij ontsnapten, meer dan 150 jaar geleden zouden hebben gestaan.
In hun zoektocht naar deze belangrijke historische mijlpaal bladerden conservatoren door vele 19e-eeuwse kaarten en stadsverslagen. Sommigen identificeerden de naam van Still's street, maar gaven niet het huisnummer op. Toen kwam een van de historici, Jim Duffin, in 1851 een advertentie in een krant tegen voor een kleermakerijbedrijf "op de beste manier gedaan door Letitia Still" - inclusief haar adres.
"Vanuit mijn perspectief is het een enorme ontdekking, " vertelt Duffin aan Flynn. “Het moeilijkste probleem om het verhaal van de Underground Railroad te achterhalen is het vinden van documentatie dat de sites bestonden. Dit is een van de ongelooflijk zeldzame kansen waarvan we absoluut weten dat deze site een verbinding had met de ondergrondse spoorweg vanwege de verbinding met Still. "
Volgens een document dat het huis nomineerde voor opname in het Philadelphia Register of Historic Places, is Still beschreven als "tweede alleen voor Harriet Tubman in Underground Railroad-operaties." Het kind van voorheen tot slaaf gemaakte ouders, zijn vader had vrijheid gekocht, terwijl zijn moeder ontsnapte aan slavernij. Nog steeds verhuisde van New Jersey naar Philadelphia in de jaren 1840 en begon te werken voor Pennsylvania Anti-Slavery Society. Hij werd een hoofdrolspeler in het Vigilance Committee van de Society, die de ontsnapte slavernij hielp reizen langs een netwerk van veilige huizen die zich uitstrekten van de zuidelijke Verenigde Staten tot Canada. Was nog steeds actief in de commissie tijdens een gevaarlijke periode voor abolitionisten; de Fugitive Slave Act uit 1850 had zware straffen ingesteld voor iedereen die meehielp om vrijheidzoekers te helpen.
Ondanks de gevaren beschermden William en Letitia veel vluchtelingen in hun huis. Onder degenen die hun toevlucht zochten, waren Jane Johnson en haar twee zonen, wiens dramatische verhaal over ontsnapping in het hele land werd uitgezonden. De Johnsons werden naar Philadelphia gebracht door slavenhouder John Hill Wheeler, die naar New York reisde. Terwijl ze zich voorbereidden om Philadelphia op een veerboot te verlaten, snelden Still en een andere abolitionist, Passermore Williamson, naar Johnson toe en vertelde haar dat ze een vrije vrouw kon worden als ze met hen mee ging. Williamson en verschillende Afro-Amerikaanse havenarbeiders hielden Wheeler vast terwijl Still Johnson en haar kinderen naar zijn huis leidde.
Williamson en Still werden vervolgens gearresteerd en nieuws over hun heldhaftige acties hielp de steun voor de abolitionistische beweging op te wekken. Nog later werd het verhaal van Johnson beschreven, samen met de verhalen van honderden anderen die aan de slavernij ontsnapten, in zijn boek uit 1872, The Underground Railroad, dat een van de weinige accounts uit de eerste hand is van Afro-Amerikaanse abolitionisten.
In een ondersteuningsbrief voor de campagne om Still's huis te beschermen, zei historicus Eric Foner dat het midden in een landelijke beweging om controversiële Zuidelijke monumenten neer te halen, belangrijk is om het belang te onthouden van het opheffen van sites die belangrijk zijn voor Afro-Amerikanen geschiedenis.
"Ik geef er de voorkeur aan nieuwe historische locaties toe te voegen om de weergave van de geschiedenis nauwkeuriger weer te geven in ons diverse verleden en heden en om degenen die tegen slavernij hebben gevochten te eren, evenals degenen die ten strijde trokken om het te verdedigen, " schreef Foner volgens Jake Blumgart van Plan Philly. "Dus het aanwijzen van het Still-huis als historisch pand zou een uitspraak zijn ... over wat we in het verleden hebben gekozen om te eren en waarom."
