Toen ze kleine monsters uit de binnenkant van elk van de vaten schraapten, chemische oplosmiddelen gebruiken die organische verbindingen extraheren en deze analyseren met vloeistofchromatografietesten, vonden ze dihydrocapsaïcine en andere irriterende stoffen die als bewijs dienen dat Capsicum- soort, de taxonomische groep die pittig is chili pepers, eenmaal gevuld vijf van de vaten. Op basis van de vorm van de vaten en eerder archeologisch werk over de Mixe-Zoquean-cultuur, geloven de onderzoekers dat ze werden gebruikt voor allerlei soorten vloeistoffen - waarschijnlijk dranken, maar misschien specerijen of sauzen.
Eerder had onderzoek door Smithsoniaanse wetenschappers aangetoond dat chilipepers veel eerder werden gedomesticeerd - misschien wel 6000 jaar geleden - in Ecuador. Dit nieuwe onderzoek is echter het oudste bewijs van het gebruik van chili peper in Midden-Noord-Amerika, en het eerste bekende exemplaar van hun gebruik in oude dranken, in plaats van in vast voedsel.
Interessant is dat de onderzoekers oorspronkelijk begonnen met het project op zoek naar bewijs van het oude gebruik van cacaobonen in dranken. Maar hun testen onthulden geen sporen van cacao die in de vaten waren achtergelaten, wat suggereert dat de traditie van pittige drankjes eerst kwam, en chocoladearoma werd pas later aan dergelijke drankjes toegevoegd.
Ander contextueel bewijs suggereert ook dat de kruidige drank in de Mixe-Zoqueese cultuur aanzienlijk verschilde van de gekruide warme chocolademelk die tegenwoordig in Mexico wordt genoten. Drie van de schepen werden begraven in de graven van elite-status individuen, terwijl de andere twee werden opgegraven uit tempelachtige structuren. Ze zeggen dat deze context suggereert dat de dranken mogelijk in ceremoniële en rituele omstandigheden zijn gebruikt.
De auteurs merken op dat dit niet uitsluit dat de dranken ook vaak werden gedronken - een zeker grondiger onderzoek van schepen zou moeten worden uitgevoerd om het zeker te weten. Bovendien speculeren de onderzoekers dat in plaats van een smaakstof chilipepers misschien tot een pasta zijn gemalen en op de wanden van vaten zijn gecoat als een insecten- en ongediertewerend middel. Als dat inderdaad het geval was, zegen dan de serendipiteit van degene die vloeibare chocolade in een van die vaten doet en het wonder creëert dat pittige warme chocolademelk is.
De vijf vaten die positief testten op chilipeperresten. (Foto door Roberto Lopez en Emiliano Gallaga Murrieta, via PLOS ONE / Powis et. Al.) Espresso werd 129 jaar geleden uitgevonden. Bourbon dateert uit de late jaren 1700. De creatie van de wijn die we nu champagne noemen, gebeurde nog eerder, ongeveer 500 jaar geleden in het noordoosten van Frankrijk.
Geen van deze dranken heeft echter iets over de traditie van het drinken van pittige dranken in Mexico. Een nieuwe analyse van oud aardewerk opgegraven uit archeologische vindplaatsen in de buurt van Chiapa de Corzo, in het zuiden van Mexico, laat zien dat mensen chili-pepertjes gebruikten om hun dranken al in 400 voor Christus pittig te maken.
De analyse, uitgevoerd door een groep onderzoekers onder leiding van Terry Powis van Kennesaw State University, werd vandaag gepubliceerd in PLOS ONE. Als onderdeel van het onderzoek testten de wetenschappers 13 aardewerkschepen die waren opgegraven uit een reeks locaties in het gebied dat was verbonden met sprekers van de Mixe-Zoquean-groep talen - nauw verwant aan de taal van de Olmeken-beschaving - en waren eerder gedateerd tot jaren variërend van 400 voor Christus tot 300 na Christus.
