De onverbloemde waarheid vertellen in een autobiografie of memoires is geen sinecure. De drang om te versieren of een dramatische boog te verhogen door overdrijving, kan moeilijk te weerstaan zijn, vooral als je op zoek bent naar een meeslepend levensverhaal. Maar de afgelopen decennia is er een toename in een geheel andere categorie memoires geweest - de hoax, waar de waarheid, als die al aanwezig is, van weinig belang is. Hier zijn vijf prachtige voorbeelden van literaire fraude.
1. A Million Little Pieces van James Frey
De 19e-eeuwse Amerikaanse humorist Josh Billings zei ooit: "Er zijn mensen die zo verslaafd zijn aan overdrijving dat ze de waarheid niet kunnen vertellen zonder te liegen". Zijn observatie heeft wellicht de schrijver James Frey beschreven, die grote delen van zijn genaamd memoires, A Million Little Pieces, een grimmig verslag van zijn worsteling met alcohol- en drugsverslaving. Hoewel om eerlijk te zijn Frey het boek aanvankelijk als een roman had gepresenteerd, kreeg de uitgever pas interesse toen het werd beschreven als een waargebeurd verhaal, op zoek naar tegemoetkoming aan de honger van het lezende publiek naar pechmunten.
Het memoires van 2003 werd een enorme bestseller nadat Oprah Winfrey het in 2005 voor haar tv-showboekclub had gekozen, maar dat volgend jaar al snel veranderde in een groot literair schandaal. Naarmate de beschuldigingen over de vele uitvindingen en vervalsingen groeiden (Frey beweerde dat hij 87 dagen in de gevangenis had doorgebracht toen hij slechts een paar uur gevangen had gezeten), had Oprah de schrijver terug in de show om hem te veroordelen wegens liegen. In 2008 maakte Frey een literaire comeback met zijn bestverkopende roman Bright Shiny Morning .
2. Liefde en gevolgen door Margaret B. Jones
Na de opschudding over James Frey's A Million Little Pieces, zouden uitgevers goed gediend zijn om memoires krachtig te onderzoeken, maar dit verslag uit 2008 over een gedeeltelijk Amerikaans Indiaas pleegkind dat ondergedompeld was in het bendeleven in South Central Los Angeles slaagde erin om zowel de uitgever als gloeiende beoordelingen voordat werd ontdekt dat niets ervan waar was. In werkelijkheid was de auteur Margaret Seltzer, die het pseudoniem Margaret B. Jones had gebruikt, blank, groeide op met haar biologische familie in Sherman Oaks, een welgestelde wijk in Los Angeles, en had ze een privéschool gevolgd.
Seltzer's zus onthulde het Love and Consequences- memoires als een nep, na het zien van een profiel over Seltzer in de New York Times . Seltzer rechtvaardigde later haar bedrog: "Ik dacht dat het een gelegenheid was om een stem te geven aan mensen naar wie mensen niet luisteren." De uitgever herinnerde zich de 19.000 exemplaren van het boek.
3. Misha: A Memoire of the Holocaust Years door Misha Defonseca
In haar boek uit 1997, Misha: A Memoire of the Holocaust Years, beschreef de in België geboren Misha Defonseca hoe ze op 7-jarige leeftijd alleen op zoek ging naar haar Joodse ouders die door de nazi's waren gedeporteerd. Ze wandelde vijfhonderd kilometer lang door Europa, in de loop van vijf jaar, bracht ze tijd door in het getto van Warschau, woonde met wolven en doodde een Duitse soldaat uit zelfverdediging. Het boek had beperkt succes in de Verenigde Staten, maar werd in het buitenland een bestseller en werd in 18 talen vertaald en in een Franse film gemaakt.
In 2008, elf jaar na de publicatie van het boek, heeft een Amerikaanse genealoog het doopcertificaat van Defonseca opgegraven, waaruit blijkt dat ze katholiek was, evenals bewijs dat ze naar school was gegaan in Brussel tijdens de periode dat ze zogenaamd op trek was. De nazi's hadden haar ouders geëxecuteerd die lid waren van het Belgische verzet. Defonseca bekende in een verklaring dat "Sinds ik me kan herinneren, voelde ik me joods .... Er zijn momenten waarop ik het moeilijk vind om onderscheid te maken tussen de realiteit en mijn innerlijke wereld. "
4. De autobiografie van Howard Hughes door Clifford Irving
Schrijver Clifford Irving had al een voorschot van $ 765.000 ontvangen en had zijn manuscript van De autobiografie van Howard Hughes aan uitgever McGraw-Hill afgeleverd tegen de tijd dat de miljardair-industrieel eindelijk naar voren kwam om de uitgever aan te klagen, zeggend dat hij Irving nooit had ontmoet of zijn gegeven goedkeuring voor het project. Irving had slecht gegokt dat de teruggetrokken Hughes nooit aan de oppervlakte zou komen om de hoax aan de kaak te stellen. Door brieven te vervalsen en nep-interviews op te zetten, had Irving de uitgever en verschillende belangrijke experts ervan overtuigd dat de autobiografie authentiek was. Hij was er ook in geslaagd een exemplaar van een manuscript over de rechterhand van Hugh te verkrijgen, wat het werk van Irving zijn opmerkelijke details gaf.
Nadat de oplichting in 1972 was ontrafeld, bracht Irving 17 maanden in de gevangenis door. Zijn boek over de ervaring, The Hoax, werd in 2007 omgezet in een film met Richard Gere.
5. De Hitler-dagboeken
In 1983 publiceerde het Duitse tijdschrift Stern fragmenten uit ongeveer 60 delen van Adolf Hitler's dagboeken die naar verluidt een crash in de buurt van Dresden hadden overleefd van een transportvliegtuig met persoonlijke bezittingen van de Führer. De enorme reikwijdte van de dagboeken, van 1932 tot 1945, en hun banale details hadden de Britse historicus en Hitler-expert Hugh Trevor-Roper overtuigd van hun authenticiteit. Maar het verlangen van Stern naar geheimhouding op hun sensationele primeur had het verhinderd om meer gezaghebbende testen te zoeken. Uitvoerige analyse bracht historische onnauwkeurigheden aan het licht in de tekst en inkten en papier uit de Tweede Wereldoorlog.
De redacteur bij Stern die de deal had opgestart en de vervalsing van de dagboeken werden veroordeeld tot vier en een half jaar gevangenisstraf voor het misleiden en bedriegen van het tijdschrift, dat het equivalent van ongeveer $ 3, 5 miljoen had betaald voor de nagemaakte tijdschriften.
