Pocahontas is de meest met mythen bezette figuur in het vroege Amerika, een romantische 'prinses' die John Smith en de worstelende kolonie Jamestown redt. Maar dit sprookje, vandaag de dag bekend bij miljoenen uit verhalenboek en film, vertoont weinig gelijkenis met de buitengewone jonge vrouw die culturen en oceanen doorkruiste in haar korte en uiteindelijk tragische leven.
gerelateerde inhoud
- Beeld Pocahontas
Het verrassende kunstwerk (hierboven), het oudste in de National Portrait Gallery-collectie, is het enige beeld van Pocahontas uit het leven. Gemaakt tijdens haar bezoek aan Londen in 1616, toont de gravure een stijlvolle dame in beverhoed en geborduurde fluwelen mantel, met een waaier van struisvogelveren in haar hand. Alleen haar hoge jukbeenderen en amandelvormige ogen wijzen op haar oorsprong ver van Londen. De inscriptie is ook opvallend; het identificeert haar niet als Pocahontas, maar als "Matoaka" en "Rebecca". Kortom, er lijkt weinig om deze eigenaardige figuur, die van boven een gesteven witte plooikraag tuurt, te verbinden met de Indiaanse maagd met een huidskleur. Dus welk beeld is dichter bij de vrouw die we kennen als Pocahontas?
Ze werd geboren in Matoaka, halverwege 1590, de dochter van Powhatan, die een inheems rijk regeerde in wat nu Oost-Virginia is. Powhatan had tientallen kinderen en macht in zijn cultuur ging over tussen mannen. Maar ze trok speciale aandacht voor haar schoonheid en levendigheid; vandaar Pocahontas, een bijnaam die grofweg 'speels' betekent. Dit was ook de naam die ze kende bij de Engelsen die zich in 1607 bij haar huis vestigden. John Smith, een vroege leider in Jamestown, beschreef haar als mooi in 'functie, gelaat en proportie 'en gevuld met' humor en geest '.
Maar in tegenstelling tot haar weergave in films van Disney en anderen, was Pocahontas geen rondborstige tiener toen de Engelsen haar ontmoetten. Smith noemde haar 'Een kind van tien jaar oud', terwijl een andere kolonist haar beschreef als een 'jonge meid', cartwheeling naakt door Jamestown. Er is geen bewijs van romantiek tussen haar en Smith (een levenslange vrijgezel, die naar zijn eigen portret verre van knap was). Er is ook geen vaste basis voor het verhaal van Pocahontas die de Engelse kapitein redt van executie door haar lichaam over het zijne te gooien. De enige bron voor dit verhaal is Smith, die veel van zijn daden overdreef en zijn redding door Pocahontas pas 17 jaar nadat het naar verluidt zou hebben plaatsgevonden, niet had genoemd.
Ze heeft echter wel geholpen Jamestown te redden van de honger en de Indiase aanval. Ze bracht de kolonisten eten, trad op als tussenpersoon en waarschuwde de Engelsen voor een dreigende hinderlaag van haar vader. Smith loofde Pocahontas voor deze hulp en gaf haar snuisterijen, maar een paar jaar later ontvoerden de Engelsen haar en eisten een losgeld van maïs en gevangenen in handen van Powhatan. Toen Powhatan de Engelsen niet tevreden stelde, verbleef zijn nu tienerdochter bij de kolonisten. Of ze dit uit eigen keuze heeft gedaan, is niet duidelijk, omdat alles wat bekend is over haar woorden en gedachten afkomstig is uit de verhalen van de Engelsen.
Een van hen was John Rolfe, een weduwnaar kolonist en pionier planter van een nieuwe soort tabak. Hij was in de ban van Pocahontas en schreef dat ze een 'grote verschijning van liefde voor mij' toonde. In 1614 werd ze gedoopt Rebecca (naar de bijbelse bruid die 'twee naties ... in uw baarmoeder' droeg) en trouwde Rolfe, met beide inboorlingen en kolonisten aanwezig. Jamestown bloeide dankzij Rolfe's tabak en zijn huwelijk bracht Virginia van korte duur.
Het bood ook de gelegenheid aan de aandeelhouders van de kolonie om hun succes te prijzen in het planten van een geldgewas en het "beschaven" van heidense inboorlingen. En dus, in 1616, zeilden de Rolfes en hun zoontje naar Londen op een marketingreis gesponsord door de Virginia Company. Pocahontas ging naar ballen en toneelstukken en maakte indruk op de Engelsen met haar manieren en uiterlijk, en ging op zoek naar haar portret met hoffelijke regalia. De kopergravure, door de Nederlandse kunstenaar Simon van de Passe, werd gepubliceerd in een volume gewijd aan Engelse royalty's. De inscriptie onder haar afbeelding maakt de boodschap van het portret duidelijk: Matoaka, dochter van een Indiase 'keizer', was 'bekeerd en gedoopt' en werd Rebecca Rolfe, een respectabele, bloeiende en grondig Anglicized dame.
Maar kijk goed naar het portret. Pocahontas lijkt ernstig, haar wangen zijn verzonken en haar hand is skeletachtig. Misschien was dit gewoon de weergave van de kunstenaar. Maar het kan haar slechte gezondheid weerspiegelen. Net als zoveel inboorlingen die in deze periode aan Europeanen werden blootgesteld, werden zij en haar jonge zoon ziek in Engeland, mogelijk door tuberculose. Kort nadat de Rolfes naar Virginia waren vertrokken, moest Pocahontas aan wal worden gebracht in de Thames-haven van Gravesend. Ze stierf daar in maart 1617, ongeveer 21 jaar oud.
Rolfe, die 'veel klaagde' over haar dood, keerde terug naar Virginia en trouwde later met een Engelse. Zijn zoon bij Pocahontas, Thomas Rolfe, erfde de plantage van zijn vader, trouwde met een kolonist en trad toe tot de militie, die het volk van zijn moeder overwon toen ze voor de laatste keer in opstand kwamen.
Het grootste deel van deze trieste geschiedenis ging verloren in de romantische mist die Pocahontas in latere eeuwen omhulde. Haar begraafplaats op een kerkhof in Gravesend is ook verdwenen. Het enige dat overblijft is haar raadselachtige levensportret, een Mona Lisa zonder een glimlach, wiens gedachten we ons alleen maar kunnen voorstellen. "Ik zou duizend pelzen geven", jammerde Neil Young in zijn ballad "Pocahontas" om "erachter te komen hoe ze zich voelde."
Smithsonian 's geschiedeniscolumnist Tony Horwitz is de auteur van zeven boeken en ontving een Pulitzer-prijs voor zijn rapportage over de zware omstandigheden waarmee laagbetaalde Amerikaanse werknemers worden geconfronteerd.
