Vlak voor het ochtendgloren langs de oevers van de Irrawaddy-rivier in Birma zit de lokale visser Maung Lay aan de boeg van zijn boot met een bamboestok aan bakboord te tikken en zijn ogen te spannen voor elke beweging in het stilstaande water.
gerelateerde inhoud
- Nieuwe soorten oude dolfijnen laten zien hoe de dieren zich van zeeën naar rivieren hebben verplaatst
- Visverboden Maak een Glimmer of Hope op het Great Barrier Reef
Binnen een paar minuten breekt een dolfijn het glanzende oppervlak en ademt een pluim van mist uit. Maung Lay staat met zijn net over zijn schouder en spint luid naar de rivier. Dit is zijn roep om hulp.
"Ze komen eraan", zegt hij.
Er komen nog een aantal dolfijnen dichterbij de boot, klaar om vissen in het net van Maung Lay te drijven in ruil voor een deel van de vangst. Maar ondanks het net na net werpen, kon er geen vis worden gevonden. "Er waren hier electrofishermen hier gisteravond", zegt Maung Lay. "Ze hebben alle vissen in dit gebied gedood."
Vissen worden steeds moeilijker te vinden over de hele Irrawaddy-rivier, deels omdat electrofishing-bendes de reeds gespannen bestanden van meer dan 40 lokale soorten snel uitputten. De relatief recente praktijk van elektrovissen stuurt elektrische stromingen in het water via metalen staven of geleidende netten die zijn verbonden met autobatterijen, prachtige vissen in groepen en zorgen voor een gemakkelijke trek.
Deze steeds alomtegenwoordiger maar illegale praktijk verstoort de voedselbron voor de dolfijnen die gevaar lopen. Lokale natuurbeschermers vermoeden ook dat electrofishing vorig jaar ten minste twee dolfijnen heeft gedood.
Elk verlies wordt scherp gevoeld: de Internationale Unie voor het behoud van de natuur noemt de Irrawaddy-dolfijn als kwetsbaar. Terwijl de soort langs kustlijnen, delta's en estuaria leeft, van de Baai van Bengalen tot de Filippijnen, en in andere rivieren, waaronder de Mekong en de Ganges, wordt de Birmese bevolking ernstig bedreigd - tegenwoordig verblijven er minder dan 60 dolfijnen in de Irrawaddy.
En met minder dolfijnen die minder vissen achtervolgen, wordt de eeuwenoude samenwerkingsrelatie tussen mensen en dolfijnen ook met uitsterven bedreigd.
Het is niet helemaal duidelijk hoe lang vissers in Birma al een partnerschap hebben met de dolfijnen, maar de dieren maken deel uit van de lokale overlevering. De praktijk wordt genoemd in een natuurhistorisch tijdschrift uit 1871, wat suggereert dat coöperatief vissen al zo ver teruggaat. Vandaag meer dan 100 huishoudens langs de Irrawaddy-vis met hulp van de dolfijnen.
Maung Lay leerde hoe ze ze van zijn vader moest bellen, en hij werkt al meer dan 30 jaar met ze samen. Een studie uit 2007 van de Wildlife Conservation Society (WCS) merkte op dat vissers een vangst van 60 pond konden binnenhalen met hulp van de dolfijnen, vergeleken met 11 pond zonder hen.
"Irrawaddy-dolfijnen worden over het algemeen vereerd door de lokale bevolking in Myanmar en ze bieden directe economische voordelen aan vissers met castnetten via hun rol in een coöperatieve visserij voor mens-dolfijnen", zegt Maung Maung Aye van de Universiteit van Yangon.
Maar de visbestanden van de rivier begonnen tien jaar geleden te dalen, precies rond het tijdstip waarop electrofishing populair werd, volgens Kyaw Hla Thein, een plaatsvervangend projectmanager bij het WCS in Birma. Technieken zijn sindsdien verschoven van kleine elektrische hengels naar meer verfijnde netten bekleed met koper die meer vis kunnen verdoven en verzamelen.
Andere activiteiten stroomopwaarts op de Irrawaddy-rivier schaden ook de vissen: houtkap, baggeren, afvoer van landbouwproducten en goudwinning leiden allemaal tot aantasting van de habitat. Hoewel de regering de afgelopen jaren heeft geprobeerd hard te werken aan houtkap en mijnbouw, is elektrofishing moeilijker uit te roeien.
In 2005 hebben WCS en het ministerie van Visserij van Birma een beschermd gebied ingesteld op een strook van 40 mijl ten noorden van Mandalay. Kieuwnetten en sleepnetten die schadelijk kunnen zijn voor de dolfijnen werden verboden, evenals het vangen, doden of verhandelen van dolfijnen.
De regering heeft een gevangenisstraf van drie jaar opgelegd voor iedereen die is gevangen in electrofishing en het ministerie van Visserij, lokale politie en WCS-ambtenaren delen patrouillerende taken. Maar electrofishers reageren vaak gewelddadig en kunnen patrouilleboten gemakkelijk ontlopen.
"Op elke surveyreis zien we electrofishing-boten", zegt Kyaw Hla Thein. "Ze rennen weg als ze ons zien."
Compleet met het probleem, verkoopt de overheid commerciële viscontracten als concurrerende biedingen, wat kan leiden tot niet-duurzame plundering van de Irrawaddy-rivier, zegt Han Win, een dolfijndeskundige bij de Visserijafdeling van Birma. De concessies creëren een stimulans om zoveel mogelijk vissen te vangen - ongeacht de techniek.
"Volgens interviews met vissers en verzamelde gegevens ontdekten we in het beschermde gebied van dolfijnen dat de visvangst van kleinschalige vissers met 50 procent daalde in vergelijking met de afgelopen 5 jaar", zegt Han Win. "We hebben andere gerelateerde afdelingen en organisaties nodig om samen te werken bij het beheersen en uitroeien van elektrisch vissen, zoals de politiebureaus en rechtbanken."
In de tussentijd ontwikkelt WCS ecotours langs de Irrawaddy, in de hoop dat de golven van rijke toeristen in Birma een stimulans kunnen vormen om de dolfijnen en hun leefgebied te beschermen. Er zijn al minstens zes rondleidingen gelanceerd.
Terwijl Maung Lay wacht om te zien of ecotoerisme en intensievere politie zullen helpen, kan hij alleen blijven vissen. De zon staat laag boven de Irrawaddy na weer een mislukte dag op de rivier. Maung Lay haalt wat takjes en een kleine dode vis uit zijn net.
"Electrofishers hebben geen relatie met de dolfijnen, " zegt hij. “Wanneer ze electrofish, doden ze vis, en de dolfijnen zullen geen dode vis eten. De electrofishers denken niet aan de dolfijn, omdat ze alleen winst willen. '
Maung Lay keert terug naar de rivier, tikt op zijn bamboestok en spint, hoopvol op een vangst. Maar deze keer zijn er geen dolfijnen om hem te begroeten.
