Kauwgom is een van die dingen die we als vanzelfsprekend beschouwen. Of we het nu kauwen of niet, de meesten van ons behandelen het dagelijks. Het zijn de spullen die kinderen in het openbaar slaan en ploffen, of het geheime wapen tegen knoflookadem die we in onze portemonnees houden. Het is de goo die ons doet grimassen op trottoirs.
Maar heb je er ooit aan gedacht waar het vandaan komt?
Maya-archeoloog Jennifer P. Mathews heeft er zoveel over nagedacht dat ze een heel boek over het onderwerp heeft geschreven: "Chicle: The Chewing Gum of the Americas, from the Ancient Maya to William Wrigley, " vorige maand gepubliceerd.
Zoals Mathews uitlegt, bestaat kauwgom al honderden jaren op dit continent in de vorm van chicle, een hars gewonnen uit de sapodillaboom in Zuid-Mexico en Midden-Amerika. De hars is het equivalent van de boom als een natuurlijk pleister, bedoeld om een beschermende laag te vormen over sneden in de schors. (Hetzelfde principe als rubber - beide zijn latexen.)
De Maya's en de Azteken hebben lang geleden ontdekt dat ze door de schors strategisch te snijden, deze hars konden verzamelen en er een kauwbare substantie van konden maken. De Maya's kookten en droogden het tot 'cha', waarvan Mathews zegt 'dorst te lessen en honger af te wenden', en de Azteken herkenden de functie van chicle als een ademverfrisser.
Interessant is echter dat de Azteken het kauwgom kauwen als sociaal onaanvaardbaar beschouwden voor volwassenen, vooral mannen. Mathews citeert de observaties van de 16e-eeuwse Spaanse missionaris Bernardino de Sahagún:
"Alle vrouwen die ongehuwd in het openbaar chew kauwen. Iemands vrouw kauwt ook chicle, maar niet in het openbaar ... daarmee verdrijven ze de slechte geur van hun mond, of de slechte geur van hun tanden. Dus kauwen ze chicle om niet verafschuwd worden. "
Sahagún onthult verder dat volwassen vrouwen die chicle in het openbaar durfden te kauwen werden gezien als hoeren, terwijl mannen die dat deden 'verwijfd' waren. (Ik weet zeker dat honkballers uit de Major League dat graag horen!)
Zoals Mathews opmerkt, waren de Maya's en Azteken natuurlijk niet de vroegste culturen ter wereld die kauwgom kauwden. Plinius de Oudere schreef over een plant-afgeleide substantie die mastich door de oude Grieken werd gekauwd (of als het ware gekauwd), en archeologisch bewijs suggereert dat het kauwen van berkenschors teer duizenden jaren geleden populair was bij Scandinavische jongeren. Noord-inheemse Amerikaanse culturen kauwden sparrenboomhars en Europese kolonisten namen de gewoonte over en profiteerden ervan.
Maar geen van die dingen zijn de alomtegenwoordige kauwgom die we vandaag kennen. Dat gaat weer terug naar Chicle, en een Amerikaanse uitvinder genaamd Thomas Adams Sr., die op de een of andere manier (de geschiedenis is troebel) een voorraad chicle kreeg via een connectie met een verbannen Mexicaanse president, generaal Antonio Lopez de Santa Anna. Adams en zijn zonen probeerden eerst de chicle te vulkaniseren tot een nuttige industriële substantie, zoals rubber, maar kwamen uiteindelijk op een beter idee - koken en met de hand in stukjes kauwgom rollen.
"Ze hadden hun eerste batch binnen enkele uren uitverkocht bij de plaatselijke drogisterij en besloten in de productie te gaan", schrijft Mathews. "Tegen het einde van de jaren 1880 werd Adams gom op grote schaal verkocht ... Ze produceerden dagelijks vijf ton kauwgom."
Rond dezelfde tijd bedacht een jonge zeepverkoper, William Wrigley, een slimme marketinggimmick: zijn bedrijf gaf gratis kauwgom aan verkopers die grote zeepbestellingen plaatsten. Toen hij zich realiseerde dat 'het tandvlees populairder was dan de zeep zelf', wisselde hij van carrière. Het duurde verschillende valse starts en een enorme reclamecampagne voordat de William Wrigley Jr. Company echt van start ging, maar tegen de tijd dat hij stierf in 1932, was Wrigley een van de rijkste mannen in de natie.
De gemiddelde Amerikaan kauwde in de jaren twintig per jaar 105 sticks kauwgom, waardoor er een enorme vraag naar chicle ontstond. Terwijl het lot van Adams, Wrigley en andere kauwgommagnaten steeg, zouden veel Latijns-Amerikaanse gemeenschappen snel de prijs betalen:
"Werknemers in Mexico, Guatemala en Belize werden in hoge mate afhankelijk van Noord-Amerikaanse bedrijven die hun product kochten, en schommelingen in de prijzen en de snelheid van aankopen hadden een enorme impact op de economie van hun land. Deze niet-duurzame industrie bracht opnieuw een zogenaamde instorting van Maya-beschaving die nog steeds effect heeft. "
Zoals vaak het geval is, overtroffen menselijke eetlust de natuurlijke rijkdommen. Niet-duurzame oogstmethoden die werden gebruikt om de opbrengst te verhogen, doodden ten minste een kwart van de sapodillabomen in Mexico tegen het midden van de jaren dertig, en wetenschappers voorspelden totale uitputting van het bos binnen vier decennia. Gelukkig voor de bomen (maar helaas voor Latijns-Amerikaanse economieën), begonnen kauwgomfabrikanten al snel over te schakelen naar goedkopere, synthetische basen gemaakt van aardolie, was en andere stoffen. In 1980 importeerden de Verenigde Staten geen chicle meer uit Mexico.
Maar Chicle organiseert misschien een kleine comeback. In Groot-Brittannië heeft dit jaar een klein Mexicaans bedrijf genaamd Chicza net gelanceerd wat het op de markt brengt als '' s werelds eerste biologisch afbreekbare kauwgom. Heeft iemand een dergelijk product al in de Verenigde Staten gezien? Zo niet, dan verwacht ik dit snel te zien.
