"Er is vervuiling in de aanraking, er is verderf in het voorbeeld van een losbandige vrouw, " beweerde een redactioneel artikel in het Massachusetts Journal in 1828. Een presidentiële verkiezing naderde, met Andrew Jackson campagne voerend om president John Quincy Adams te ontslaan, en voor de eerste keer tijd in de geschiedenis van het land, werden de vrouwen van de kandidaten meegesleurd in het strijdtoneel - vooral Rachel Jackson, de 'vrijgezelle vrouw' in kwestie. Rachel was niet alleen gescheiden, maar het gerucht ging dat zij en Andrew samen hadden geleefd voordat ze juridisch gescheiden was van haar man. In kranten in het hele land werd ze een bigamist, een overspelige en een hoer genoemd, en critici vroegen zich af of haar karakter geschikt was voor het Witte Huis.
"De campagne die aan deze verkiezing voorafging, was de meest beledigende en lasterlijke daad die zijn vijanden konden bedenken en werd tot de 20e eeuw niet geëvenaard in de Amerikaanse geschiedenis", schrijft historicus Harriet Chappell Owsley. “Het effect op Rachel van het zijn van beledigingen en misbruik was verwoestend. De gelukkige, vrolijke vrouw, bedroefd door de laster, trok zich terug uit de onvriendelijke ogen van haar vervolgers. '
Maar Rachel was meer dan een zondebok voor de politieke tegenstanders van haar man. In een tijdperk waarin vrouwen weinig keuzes in hun leven hadden, maakte ze een gedurfde keuze om haar eerste echtgenoot te verlaten en met de man te trouwen van wie ze hield - een beslissing die ze nooit kon ontsnappen.
Rachel Donelson werd geboren op 15 juni 1767 en was een van de 11 kinderen die zijn opgegroeid aan de rand van het nieuwe Amerikaanse land. Haar familie verhuisde van Virginia naar het westelijke Cumberland-gebied van wat tegenwoordig Tennessee is toen ze nog een kind was. Haar familie werd een van de eerste kolonisten van Nashville en speelde een belangrijke rol in de zakelijke en politieke basis van de jonge stad, en op 18-jarige leeftijd richtte Rachel zich op een andere landeigenaar aan de grens in haar huwelijk met Lewis Robards. Het echtpaar ging wonen bij Lewis 'weduwnaarmoeder en een aantal kostgangers in het hedendaagse Kentucky.
Maar binnen een paar jaar na hun huwelijk werd duidelijk dat het paar niet bestemd was voor een gelukkige en harmonieuze relatie. "Lewis was een verdachte en jaloerse echtgenoot en beschuldigde zijn vrouw ervan affaires te hebben met de mannenpensionisten in het huis van zijn moeder, en er waren meldingen van wangedrag van zijn kant, " inclusief Owsley schrijft, slapen met vrouwen in de slavenvertrekken, vrijwel zeker zonder hun toestemming. Rachel keerde terug naar haar familie in Tennessee en maakte kort daarna een reis naar Natchez, Florida, toen nog een Spaans bezit. Het was tussen die reizen, in 1789, toen ze voor het eerst Andrew Jackson ontmoette, een plaatselijke advocaat.
Het verhaal wordt op dit punt meer verward en versies verschillen afhankelijk van de teller. Volgens de Jacksons en Donelsons ontsnapte Rachel naar haar familie als slachtoffer van huiselijk geweld, en vluchtte naar Florida om Robards te ontwijken, die zich eenmaal in haar gezinswoning met Rachel had herenigd. Jackson fungeerde volgens hun versie als de Lancelot voor haar Guinevere en begeleidde haar naar Natchez.
De familie Robards argumenteerde anders en beweerde dat Rachel was gestolen door de rakish Jackson - en historici hebben de neiging om in te stemmen met die bewering. "Hun passie voor elkaar was blijkbaar diep genoeg om hen, ondanks hun latere beweringen van het tegendeel, te leiden om in overspel te leven om een scheiding van Robards uit te lokken", schrijft Jon Meachem in American Lion: Andrew Jackson in the White Huis .
Het was een ongelooflijk voorbeeld van een vrouw die de controle over haar leven overnam. "Dat een vrouw met de status van Rachel Donelson koos voor het extralegale gebruik van desertie om haar huwelijk te beëindigen, is buitengewoon", schrijft historicus Ann Toplovich. “Van elitevrouwen werd verwacht dat ze schandalig gedrag van hun man tolereerden en alleen scheiding zochten als gewelddadig gedrag hun leven in gevaar bracht ... De samenleving beschouwde elke vrouw die troost zocht voor het lijden van haar huwelijk in een relatie met een andere minachting .”
In die tijd was echtscheiding bijna volledig ongehoord, en de wetten die erop van toepassing waren, waren verward - vooral in ongeorganiseerde gebieden ten westen van de oorspronkelijke 13 koloniën. Tijdens de koloniale periode volgden Amerikanen dezelfde huwelijkswetten als degenen die in Engeland woonden, waar huwelijken vaak zonder ceremonie of getuigen werden gehouden, maar juridische scheidingen waren buitengewoon zeldzaam. Tussen 1670 en 1857 verleende het Parlement slechts 325 volledige echtscheidingen. Na onafhankelijkheid zette die trend door; tussen 1786 en 1827 stond de staatswetgever van Virginia ad hoc toe om scheidingsverzoeken te horen. In die periode verleenden ze slechts 42 scheidingsbrieven - één daarvan ging naar Lewis Robards in december 1790.
Maar de rekening was slechts het begin. Van daaruit moest Robards het naar een rechtbank brengen waar hij Rachel vervolgens kon vervolgen voor een scheiding. Het proces vond pas plaats in augustus 1793, enkele jaren nadat de Jacksons hadden beweerd in Natchez te zijn getrouwd (er zijn nooit documenten gevonden om te bewijzen dat ze in Florida trouwden). Op dat moment was Robards zelf ook hertrouwd, maar hij ging door met het proces. Rachel was afwezig in de procedure en de jury van 12 personen vond haar schuldig aan het verlaten van haar man en het leven in overspel met een andere man. Op 18 januari 1794 waren zij en Andrew officieel getrouwd tijdens een ceremonie onder toezicht van Jackson's zwager Robert Hays.
Naar alle waarschijnlijkheid was het huwelijk gelukkig. "Generaal Jackson hield van en bewonderde haar extravagant, en vond zijn voornaamste plezier in haar gezelschap, zijn grootste beloning in haar goedkeuring, " zei de nicht Emily Donelson van Jackson later. Maar de twee konden nooit volledig ontsnappen aan de donkere wolk van maatschappelijke censuur over hun huwelijk, en Jackson daagde snel elke man uit - zelfs zo ver dat hij tegen duels vocht - wanneer iemand een aanval op het karakter van Rachel maakte. En terwijl Rachel werd beschermd tegen een groot deel van het vitriool van de campagne in 1828, hoorde ze wel wat van de roddels en zag ze een aantal artikelen.
Een andere krant in Ohio schreef over de verdediging van Jackson van zijn vrouw: “We moeten zeggen dat zijn opvattingen over een onberispelijk vrouwelijk personage sterk verschillen van de onze ... voor de eer en de zuiverheid van het geslacht, hopen we oprecht dat ze niet algemeen begrepen, en nergens geadopteerd. "
“Luisterend naar hen leek het alsof een sluier werd opgeheven en ik mezelf zag, die jullie allemaal hebben beschermd tegen kritiek van buitenaf en omgeven met vleiende waanideeën, zoals anderen mij zien, een arme oude vrouw, geschikt voor modieuze gangen, in plaats daarvan van hulp aan de man die ik aanbid, 'zou Rachel haar nicht hebben verteld nadat ze vrouwen had horen praten over haar in de dagen na de verkiezing van Andrew. Het duurde niet lang daarna, drie maanden voor de inhuldiging van haar man, dat Rachel op 61-jarige leeftijd stierf aan een hartaanval.
Jackson zou altijd beweren dat haar dood het gevolg was van zijn politieke tegenstanders, hoewel ze drie jaar eerder hartproblemen had gekregen. Gegraveerd in haar grafsteen op de Hermitage-plantage was een bijzonder scherpe lijn: "Een zo zachtaardig en zo deugdzaam, laster zou kunnen verwonden maar kon niet onteren." Zelfs toen Jackson zich in zijn presidentschap vestigde, veroorzaakte Rachels afwezigheid hem constante pijn. "Mijn hart is bijna gebroken, " schreef hij aan een vriend in januari 1829. "Ik probeer mijn gebruikelijke standvastigheid op te roepen, maar het is tevergeefs."
