In het Australische wetenschapsmagazine Cosmos rapporteert Elizabeth Finkel over haar reis naar een rotsformatie in het noordelijke deel van het land die heel goed de plek zou kunnen zijn voor 's werelds oudste kunst. Onder een massieve rotsplaat die op tientallen smalle stelten rust, hebben onderzoekers de oudste stenen bijl ter wereld en een uitgebreide collectie beschilderde kunstwerken gevonden. Finkel beschrijft de site, die bekend staat als Gabarnmung:
Net als de Sixtijnse Kapel was het plafond van de uitgestrekte schuilkelder een muurschildering van adembenemend levendige en gewaagde kunstwerken - honderden van hen. En de schilderijen strekten zich uit langs 36 opmerkelijke zandstenen kolommen die, net als de pilaren van een tempel, de grot leken te ondersteunen.
De oudste afgesproken plek voor menselijke kunst ligt in Zuid-Frankrijk - de Chauvet-grot. Maar het kunstwerk van Gabarnmung zou enorm kunnen dateren van vóór de Franse werken. Finklen beschrijft hoe wetenschappers zorgvuldig werken om de schilderijen chemisch te dateren. Er is een goede reden om de anciënniteit van Gabarnmung te vermoeden.
Mensen woonden duizenden jaren in Gabarnmung voordat Chauvet werd bezet: houtskool afgezet boven de onderste lagen van de grot van Arnhem Land is op 48.000 jaar oud met koolzuur. Voor Europeanen is dit een kwestie van voorgeschiedenis; ze hebben geen directe verbinding met dit tijdperk.
Het belangrijkste aan de Gabarnmung-grotschilderingen is echter niet hun leeftijd, niet hun kleur of hun pracht of hun ingewikkeldheid. Het is dat het Jawoyn-volk, de afstammelingen van de oude beschaving die de werken heeft gecreëerd, nog steeds leeft. Voor de Jawoyn, zegt Finkel,
De schilderijen, gereedschappen, speren, oker gezalfde schedels en botten zijn hun geschiedenis .
Het werk van de wetenschappers in de grot om de muurschilderingen te begrijpen en te dateren geeft de Jawoyn een wetenschappelijk perspectief op de geschiedenis van hun cultuur. Jean-Michel Geneste, een onderzoeker aan de Université de Bordeaux, zegt dat de uitwisseling beide kanten op gaat.
Als wetenschap de Jawoyn iets kan bieden, hebben de Jawoyn wetenschap iets te bieden. Geneste legt telefonisch uit zijn 300 jaar oude stenen huisje in het zuiden van Frankrijk: “We hebben niemand om de Chauvet-grot aan ons uit te leggen. In Frankrijk zijn dit sites zonder geheugen, zonder leven. Met Gabarnmung hebben we geluk. Er is de levende cultuur, de herinneringen. De Jawoyn kan ons helpen een nieuwe kennis op te bouwen. ”
Meer van Smithsonian.com:
Het grotkunstdebat
De Top Vier Kandidaten voor Europa's oudste kunstwerk
