Eeuwenlang komt het grootste deel van ons visuele begrip van ons eigen zonnestelsel voort uit offergaven uit de wetenschappelijke velden. Zelden zijn de zon en zijn planeten als kunst gewaardeerd.
In het midden van de jaren negentig begon kunstenaar Michael Benson dat te veranderen, door internet te gebruiken als een 'persoonlijke ruimte-verkenning' van duizenden enkelvoudige beelden die de afgelopen 50 jaar door onbemand ruimtevaartuig werden genomen. Benson hoopte hen bloot te stellen voor hun schoonheid en diepgang, niet noodzakelijk alleen wat ze over wetenschap konden onthullen.
Morgen, 26 mei, kunnen bezoekers van het National Air and Space Museum de afgewerkte producten van Benson's labours in Beyond: Visions of Planetary Landscapes bekijken, een tentoonstelling van 148 foto's die Benson heeft gemaakt en gemaakt met afbeeldingen van onbemande interplanetaire sondes, die een gedurfde visuele tour bieden van ruimte.
"Ik begon me te realiseren dat de erfenis van ruimtemissies evenzeer tot fotografie behoorde als tot wetenschap, " zei hij. "We leven in een tijdperk waarin wetenschap en kunst weer bij elkaar komen."
Bij het samenstellen van het project gebruikte Benson de archieven bij NASA, de European Space Agency en andere organisaties - die grotendeels open en online beschikbaar zijn voor het publiek - om de meest opvallende afbeeldingen van elk van de planten, hun zonnen en hun manen te selecteren. Hij begon ze te herstellen en opnieuw te verwerken. Veel van de afbeeldingen die hij vond, waren slechts fragmenten van een grotere afbeelding, wat betekende dat hij verschillende afbeeldingen moest vinden en ze als een puzzel in elkaar moest steken, zei hij.
Sommige van de afbeeldingen in de tentoonstelling werden voor het eerst gepubliceerd in het boek 2003, Beyond: Visions of the Interplanetary Probes . Maar velen in de tentoonstelling, die 50 jaar ruimteverkenning bestrijken, weerspiegelen ook nieuw werk.
Een van de oudste afbeeldingen, daterend uit de jaren 1960, is een prachtige foto van de aarde en de maan in hetzelfde frame (de eerste foto die beide als volle bollen werden geregistreerd.) Alle originele dia's waren in zwart-wit, maar voor velen heeft Benson in de gegevens van de afbeeldingen gegraven om voor het eerst kleur te herstellen en te onthullen. Een afbeelding van Uranus straalt het ei van Robin uit; een afbeelding van de zon toont vurige tinten rood en oranje.
Maar Bensons favoriet? Een prachtig griezelige zwart-witte afbeelding van Europa, de vierde grootste maan van Jupiter, gecompenseerd door de Grote Rode Vlek, een cyclonisch stormsysteem dat tweemaal zo groot is als de aarde dat erachter lijkt te exploderen.
"Het is mooi", zei hij over het kunstwerk. "Ik denk dat het het meest raadselachtige object in het zonnestelsel is."
Bekijk deze week alle beelden in het museum en wees niet verbaasd als het moeilijk is om een favoriet te kiezen.
" Beyond: Visions of Planetary Landscapes " is te zien van 26 mei tot 2 mei 2011 in het National Air and Space Museum, 6th en Independence Avenue SW, Washington, DC
