Menselijke kennis van de kosmos nam dramatisch toe in de 20e eeuw toen grote telescopen op de grond en in een baan rond observatoria zoals Hubble ons in staat stelden om ver voorbij onze melkweg te kijken. In de huidige eeuw beloven onderzoeken naar donkere energie, donkere materie en andere astronomische mysteries een nog groter begrip.
gerelateerde inhoud
- Briljante ruimtefoto's van Chandra en Spitzer
- Antarctica!
- Een fantastische Imagemaker
Smithsonian astrofysicus Harvey Tananbaum, een pionier in X-ray astronomie, is de directeur van het Chandra X-Ray Centre in het Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) in Cambridge, Massachusetts. In de afgelopen 30 jaar heeft de NASA-financiering SAO in staat gesteld om een camera met hoge resolutie te bouwen, een leidende rol te spelen bij het toezicht op het ontwerp en de constructie van de unieke röntgentelescoop van Chandra en de wetenschap en vluchtactiviteiten van Chandra te controleren na de lancering in 1999. Met zijn ongeëvenaarde vermogen om röntgenfoto's met een hoge resolutie te produceren, heeft Chandra wetenschappers over de hele wereld in staat gesteld een fantastisch scala aan fenomenen te observeren. Het heeft tot op heden ook het meest directe bewijs geleverd dat de meeste materie van het universum 'donker' is, de aanwezigheid ervan werd alleen indirect gedetecteerd door de zwaartekracht van normale materie waar te nemen.
"Chandra heeft geholpen bij te houden hoe donkere energie de groei van melkwegclusters heeft vertraagd en ons aanwijzingen heeft gegeven over de uiteindelijke bestemming van het universum, " zegt Tananbaum. Chandra kan materie volgen die is verhit tot temperaturen van miljoenen graden terwijl deze wervelt naar de zwarte gaten die op de loer liggen in de meeste sterrenstelsels. In de buurt van het zwarte gat kan een instabiliteit winden van heet gas en stralen van energetische deeltjes veroorzaken. Deze uitstromen beperken dan de verdere groei van grote, massieve sterrenstelsels. Chandra heeft ook verbazingwekkende details onthuld over de dynamiek van schokgolven die worden gegenereerd door exploderende sterren. De vele prestaties worden in detail uitgelegd op de bekroonde website (www.chandra.harvard.edu).
SAO heeft deelgenomen aan andere door NASA gefinancierde astronomieprogramma's, zoals het ontwikkelen van een infraroodcamera op de Spitzer Space Telescope en een extreme ultraviolet-imager op het onlangs gelanceerde Solar Dynamics Observatory. Bovendien dragen SAO-onderzoekers bij aan de Kepler-missie van NASA, een ruimtetelescoop die vijf nieuwe planeten heeft ontdekt die om vijf verschillende sterren draaien buiten ons zonnestelsel. Als het leven uiteindelijk op planeten als deze wordt gevonden, zal Kepler een sleutelrol hebben gespeeld in de ontdekking. In de 21e eeuw, met onze uitstekende faciliteiten, innovatieve onderzoekers en sterke partners, zal het Smithsonian technologieën van de volgende generatie blijven ontwikkelen en missies leiden om de geheimen van de kosmos te onthullen.
G. Wayne Clough is secretaris van het Smithsonian Institution.
